Η κοινωνική φαινομενολογία είναι μια προσέγγιση στο πεδίο της κοινωνιολογίας που στοχεύει να αποκαλύψει τον ρόλο που παίζει η ανθρώπινη συνείδηση στην παραγωγή κοινωνικής δράσης, κοινωνικών καταστάσεων και κοινωνικών κόσμων. Στην ουσία, η φαινομενολογία είναι η πεποίθηση ότι η κοινωνία είναι ανθρώπινη κατασκευή.
Η φαινομενολογία αναπτύχθηκε αρχικά από έναν Γερμανό μαθηματικό, τον Edmund Husserl, στις αρχές της δεκαετίας του 1900, προκειμένου να εντοπίσει τις πηγές ή τις αποστάξεις της πραγματικότητας στην ανθρώπινη συνείδηση. Μόνο στη δεκαετία του 1960 εισήλθε στον τομέα της κοινωνιολογίας από τον Alfred Schutz, ο οποίος προσπάθησε να προσφέρει ένα φιλοσοφικό υπόβαθρο για Max WeberΤης ερμηνευτικής κοινωνιολογίας. Το έκανε αυτό εφαρμόζοντας τη φαινομενολογική φιλοσοφία του Husserl στη μελέτη του κοινωνικού κόσμου. Ο Schutz υποστήριξε ότι πρόκειται για υποκειμενικές έννοιες που δημιουργούν έναν προφανώς αντικειμενικό κοινωνικό κόσμο. Ισχυρίστηκε ότι οι άνθρωποι εξαρτώνται από τη γλώσσα και το «απόθεμα γνώσεων» που έχει συσσωρεύσει για να επιτρέψει την κοινωνική αλληλεπίδραση. Όλες οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις απαιτούν από τα άτομα να χαρακτηρίζουν τους άλλους στον κόσμο τους και το απόθεμα γνώσεων τους βοηθάει στο έργο αυτό.
Το κεντρικό καθήκον στην κοινωνική φαινομενολογία είναι να εξηγήσει τις αμοιβαίες αλληλεπιδράσεις που λαμβάνουν χώρα κατά τη διάρκεια της ανθρώπινης δράσης, της δομητικής δομής και της πραγματικότητας. Ότι αυτό, οι φαινομενολόγοι επιδιώκουν να κατανοήσουν τις σχέσεις μεταξύ δράσης, κατάστασης και πραγματικότητας που λαμβάνουν χώρα στην κοινωνία. Η φαινομενολογία δεν θεωρεί καμία πτυχή ως αιτιακή, αλλά μάλλον θεωρεί όλες τις διαστάσεις ως θεμελιώδεις για όλους τους άλλους.
Έγινε μια κλασική εφαρμογή της κοινωνικής φαινομενολογίας Peter Berger και Hansfried Kellner το 1964 όταν εξέτασαν το κοινωνική κατασκευή της οικογενειακής πραγματικότητας. Σύμφωνα με την ανάλυσή τους, ο γάμος συγκεντρώνει δύο άτομα, ο καθένας από διαφορετικούς κόσμους ζωής, και βάζει σε τέτοια στενή εγγύτητα μεταξύ τους ότι ο κόσμος ζωής του καθενός έρχεται σε επικοινωνία με το άλλα. Από αυτές τις δύο διαφορετικές πραγματικότητες προκύπτει μια γαλήνια πραγματικότητα, η οποία στη συνέχεια γίνεται το πρωταρχικό κοινωνικό πλαίσιο από το οποίο το άτομο αυτό εμπλέκεται σε κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και λειτουργίες στην κοινωνία. Ο γάμος παρέχει μια νέα κοινωνική πραγματικότητα για τους ανθρώπους, η οποία επιτυγχάνεται κυρίως μέσω συνομιλιών με τον σύζυγό τους σε ιδιωτικό. Η νέα κοινωνική τους πραγματικότητα ενισχύεται επίσης μέσω της αλληλεπίδρασης του ζευγαριού με άλλους εκτός του γάμου. Με την πάροδο του χρόνου θα προκύψει μια νέα γαλήνια πραγματικότητα που θα συμβάλει στο σχηματισμό νέων κοινωνικών κόσμων μέσα στους οποίους θα λειτουργούσε ο κάθε σύζυγος.