Από την προοπτική του 21ου αιώνα, οι χειρότερες στρατιωτικές ήττες της Αρχαίας Ρώμης πρέπει να περιλαμβάνουν εκείνες που άλλαξαν την πορεία και την πρόοδο του ισχυρή Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Από την άποψη της αρχαίας ιστορίας, περιλαμβάνουν επίσης εκείνα που οι ίδιοι οι Ρωμαίοι κρατούσαν μέχρι τις επόμενες γενιές ως προειδοποιητικά παραμύθια, καθώς και αυτά που τα έκαναν ισχυρότερα. Σε αυτήν την κατηγορία, οι Ρωμαίοι ιστορικοί περιελάμβαναν ιστορίες για απώλειες που έγιναν πιο επώδυνες από τεράστιους αριθμούς θανάτων και συλλήψεων, αλλά και από ταπεινωτικές στρατιωτικές αποτυχίες.
Η Μάχη της Allia (επίσης γνωστή ως η Γαλλική καταστροφή) αναφέρθηκε στο Livy. Ενώ στο Clusium, Ρωμαίοι απεσταλμένοι πήραν όπλα, παραβιάζοντας έναν καθιερωμένο νόμο των εθνών. Σε αυτό που η Λίβι θεωρούσε δίκαιο πόλεμο, οι Γαλάτες εκδίκησε και λεηλάτησε την ερημική πόλη της Ρώμης, κατακτώντας τη μικρή φρουρά στο Καπιτωλίνο και απαιτώντας μεγάλη λύτρα σε χρυσό.
Ενώ οι Ρωμαίοι και οι Γαλάτες διαπραγματεύονταν τα λύτρα, ο Marcus Furius Camillus εμφανίστηκε με στρατό και έδιωξε τους Γαλάτες, αλλά η (προσωρινή) απώλεια της Ρώμης έριξε μια σκιά στις σχέσεις Romano-Gallic για τα επόμενα 400 χρόνια.
Επίσης αναφέρθηκε στο Livy, η μάχη του Caudine Forks ήταν μια πιο ταπεινωτική ήττα. ο Ρωμαίοι πρόξενοι Ο Veturius Calvinus και ο Postumius Albinus αποφάσισαν να εισβάλουν στη Samnium το 321 π.Χ., αλλά σχεδίαζαν άσχημα, επιλέγοντας τη λάθος διαδρομή. Ο δρόμος περνούσε από μια στενή διέλευση μεταξύ Caudium και Calatia, όπου ο στρατηγός Samnite Gavius Pontius παγίδευσε τους Ρωμαίους, αναγκάζοντάς τους να παραδοθούν.
Κατά σειρά κατάταξης, κάθε άνθρωπος στο Ρωμαϊκός στρατός υποβλήθηκε συστηματικά σε ταπεινωτικό τελετουργικό, αναγκάστηκε να "περάσει κάτω από τον ζυγό" (passum sub iugum στα Λατινικά), κατά τη διάρκεια της οποίας ήταν γυμνοί και έπρεπε να περάσουν κάτω από έναν ζυγό που σχηματίστηκε από δόρυ. Αν και λίγοι σκοτώθηκαν, ήταν μια αξιοσημείωτη και εμφανής καταστροφή, με αποτέλεσμα μια ταπεινωτική παράδοση και ειρηνευτική συνθήκη.
Καθ 'όλη την πολυετή εκστρατεία του στην ιταλική χερσόνησο, ο ηγέτης των στρατιωτικών δυνάμεων στο Καρχηδόνα Ο Hannibal προκάλεσε συντριπτική ήττα μετά τη συντριβή των ρωμαϊκών δυνάμεων. Ενώ δεν βαδίζει ποτέ στη Ρώμη (θεωρείται ως τακτικό λάθος από την πλευρά του), Αννιβάς κέρδισε τη Μάχη των Καννών, στην οποία πολέμησε και νίκησε τον μεγαλύτερο στρατό της Ρώμης.
Σύμφωνα με συγγραφείς όπως ο Πολύβιος, η Λίβυ και ο Πλούταρχος, οι μικρότερες δυνάμεις του Χανίμπαλ σκότωσαν μεταξύ 50.000 και 70.000 άντρες και συνέλαβαν 10.000. Η απώλεια ανάγκασε τη Ρώμη να επανεξετάσει πλήρως κάθε πτυχή της στρατιωτικής της τακτικής. Χωρίς Cannae, δεν θα υπήρχαν ποτέ οι Ρωμαϊκές Λεγεώνες.
Οι Cimbri και Teutones ήταν γερμανικές φυλές που μετέφεραν τις βάσεις τους ανάμεσα σε αρκετές κοιλάδες στη Γαλατία. Έστειλαν απεσταλμένους στο Γερουσία στη Ρώμη ζητώντας γη κατά μήκος του Ρήνου, ένα αίτημα που απορρίφθηκε. Το 105 π.Χ., ένας στρατός του Cimbri μετακόμισε κάτω από την ανατολική όχθη του Ροδανού στο Aruasio, το πιο απομακρυσμένο ρωμαϊκό φυλάκιο στη Γαλατία.
Στο Arausio, ο πρόξενος Cn. Μάλλιους Μαξίμους και κυβερνήτης Q. Ο Σέρβιλος Καέπιο είχε στρατό περίπου 80.000 και στις 6 Οκτωβρίου 105 Π.Κ.Χ., πραγματοποιήθηκαν δύο ξεχωριστές αρραβώνες. Ο Καέπιος αναγκάστηκε να επιστρέψει στο Ροδανό και μερικοί από τους στρατιώτες του έπρεπε να κολυμπήσουν με πλήρη πανοπλία για να ξεφύγουν. Ο Livy αναφέρει τον ισχυρισμό του δημοσιογράφου Βαλέριου Αντία ότι 80.000 στρατιώτες και 40.000 υπηρέτες και οπαδοί του στρατοπέδου σκοτώθηκαν, αν και αυτό είναι πιθανώς υπερβολικό.
Το 54-54 π.Χ. Triumvir Marcus Licinius Crassus Αφήστε μια απερίσκεπτη και απρόσεκτη εισβολή στην Παρθία (σύγχρονη Τουρκία). Οι βασιλείς του Παρθίου είχαν καταβάλει μεγάλες προσπάθειες για να αποφύγουν μια σύγκρουση, αλλά πολιτικά ζητήματα στο ρωμαϊκό κράτος ανάγκασαν το ζήτημα. Η Ρώμη ήταν επικεφαλής τριών ανταγωνιστικών δυναστειών, Crassus, Pompey και Caesar, και όλοι ήταν στραμμένοι στην ξένη κατάκτηση και τη στρατιωτική δόξα.
Στην Καρρά, οι ρωμαϊκές δυνάμεις συντρίφθηκαν και ο Κράσσος σκοτώθηκε. Με το θάνατο του Κράσου, μια τελική αντιπαράθεση μεταξύ του Καίσαρα και του Πομπηίου έγινε αναπόφευκτη. Δεν ήταν το πέρασμα του Rubicon που ήταν ο θάνατος της Δημοκρατίας, αλλά ο θάνατος του Crassus στο Carrhae.
Σε το δάσος Teutoburg, τρεις λεγεώνες υπό τον κυβερνήτη της Γερμανίας Publius Quinctilius Varus και οι άμαξες πολιτών τους ενέδρασαν και ουσιαστικά εξαφανίστηκαν από την υποτιθέμενη φιλική Cherusci με επικεφαλής τον Arminius. Ο Βάρος φέρεται να είναι αλαζονικός και σκληρός και επιδίωξε βαριά φορολογία στις γερμανικές φυλές.
Οι συνολικές απώλειες των Ρωμαίων αναφέρθηκαν μεταξύ 10.000 και 20.000, αλλά η καταστροφή σήμαινε ότι τα σύνορα συνενώθηκαν στον Ρήνο παρά στον Έλβα όπως είχε προγραμματιστεί. Αυτή η ήττα σηματοδότησε το τέλος κάθε ελπίδας επέκτασης των Ρωμαίων στον Ρήνο.
Το 376 μ.Χ., οι Γότθοι παρακάλεσαν τη Ρώμη να τους επιτρέψει να διασχίσουν τον Δούναβη για να ξεφύγουν από τις στερήσεις του Atilla the Hun. Ο Valens, που εδρεύει στην Αντιόχεια, είδε την ευκαιρία να κερδίσει νέα έσοδα και σκληρά στρατεύματα. Συμφώνησε για την κίνηση, και 200.000 άνθρωποι μετακινήθηκαν πέρα από τον ποταμό στην αυτοκρατορία.
Η μαζική μετανάστευση, ωστόσο, οδήγησε σε μια σειρά συγκρούσεων μεταξύ του λιμοκτονούμενου γερμανικού λαού και μιας ρωμαϊκής διοίκησης που δεν θα τροφοδοτούσε ούτε θα διαλύσει αυτούς τους άντρες. Στις 9 Αυγούστου 378 μ.Χ., ένας στρατός των Γότθων με επικεφαλής τον Φρίτιγκερ σηκώθηκε και επιτέθηκε στους Ρωμαίους. Ο Valens σκοτώθηκε και ο στρατός του έχασε από τους εποίκους. Τα δύο τρίτα του ανατολικού στρατού σκοτώθηκαν. Ο Αμμιανός Μαρκελίνιος το ονόμασε «την αρχή των κακών για τη Ρωμαϊκή αυτοκρατορία τότε και μετά».
Μέχρι τον 5ο αιώνα μ.Χ., η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν σε πλήρη παρακμή. Ο βασιλιάς του Βισιγόθ και ο βάρβαρος Αλάριτς ήταν βασιλιάς και διαπραγματεύτηκε για να εγκαταστήσει έναν δικό του, τον Πρίκο Αττάλο, ως αυτοκράτορα. Οι Ρωμαίοι αρνήθηκαν να τον φιλοξενήσουν και επιτέθηκε στη Ρώμη στις 24 Αυγούστου 410 μ.Χ.
Μια επίθεση στη Ρώμη ήταν συμβολικά σοβαρή, γι 'αυτό και ο Άλαριτς απέλυσε την πόλη, αλλά η Ρώμη δεν ήταν πλέον πολιτικά κεντρική και η απόλυση δεν αποτελούσε μεγάλο μέρος της στρατιωτικής ήττας των Ρωμαίων.