Από τους αρχικούς οικισμούς τους στην περιοχή Πουντζάμπ, οι Άριοι άρχισαν σταδιακά να διεισδύουν προς τα ανατολικά, ξεκαθαρίζοντας πυκνά δάση και δημιουργία «φυλετικών» οικισμών κατά μήκος των πλημμυρικών πεδιάδων Ganga και Yamuna (Jamuna) μεταξύ 1500 και περ. 800 π.Χ. Περίπου το 500 π.Χ., το μεγαλύτερο μέρος της βόρειας Ινδίας κατοικήθηκε και είχε καλλιεργηθεί, διευκολύνοντας την αύξηση γνώση της χρήσης εργαλείων σιδήρου, συμπεριλαμβανομένων αρότρων με βόδια, και ενθαρρύνεται από τον αυξανόμενο πληθυσμό που παρείχε εθελοντικά και αναγκαστικά εργασία. Καθώς το ποτάμι και το εσωτερικό εμπόριο άνθισαν, πολλές πόλεις κατά μήκος του Γκάγκα έγιναν κέντρα εμπορίου, πολιτισμού και πολυτελούς διαβίωσης. Η αύξηση του πληθυσμού και η πλεονασματική παραγωγή παρείχαν στις βάσεις για την εμφάνιση ανεξάρτητων κρατών ρευστά εδαφικά όρια για τα οποία συχνά προέκυπταν διαφορές.
Το στοιχειώδες διοικητικό σύστημα με επικεφαλής τους φυλετικούς αρχηγούς μετατράπηκε από μια σειρά περιφερειακών δημοκρατιών ή κληρονομικών μοναρχών που επινόησαν τρόποι για τα κατάλληλα έσοδα και για τη στρατολόγηση εργασίας για την επέκταση των περιοχών του οικισμού και της γεωργίας πιο ανατολικά και νότια, πέρα από τον ποταμό Narmada. Αυτές οι αναδυόμενες πολιτείες συγκέντρωσαν έσοδα μέσω αξιωματούχων, διατηρούσαν στρατούς και έχτισαν νέες πόλεις και αυτοκινητόδρομους. Μέχρι το 600 π.Χ., δεκαέξι τέτοιες εδαφικές δυνάμεις - συμπεριλαμβανομένης της
Magadha, Kosala, Kuru και Gandhara- απλώνεται στις πεδιάδες της Βόρειας Ινδίας από το σύγχρονο Αφγανιστάν έως το Μπαγκλαντές. Το δικαίωμα ενός βασιλιά στο θρόνο του, ανεξάρτητα από το πώς αποκτήθηκε, συνήθως νομιμοποιήθηκε μέσω περίπλοκων θυσίες τελετουργίες και γενεαλογίες επινοημένες από ιερείς που αποδίδονται στον βασιλιά θεϊκό ή υπεράνθρωπο προέλευση.Η νίκη του καλού έναντι του κακού συνοψίζεται στο έπος Ραμαγιάνα (Τα Ταξίδια του Ράμα, ή ο Ραμ στην προτιμώμενη σύγχρονη μορφή), ενώ ένα άλλο έπος, Μαχαμπαράτα (Great Battle of the Descendants of Bharata), περιγράφει την έννοια του ντάρμα και του καθήκοντος. Πάνω από 2.500 χρόνια αργότερα, ο Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi, ο πατέρας της σύγχρονης Ινδίας, χρησιμοποίησε αυτές τις έννοιες στον αγώνα για ανεξαρτησία. ο Μαχαμπαράτα καταγράφει τη διαμάχη μεταξύ των Aryan ξαδέλφων που κατέληξαν σε μια επική μάχη στην οποία τόσο οι θεοί όσο και οι θνητοί από πολλά εδάφη φέρεται να πολέμησαν μέχρι το θάνατο, και ο Ramayana εξηγεί την απαγωγή της Σίτα, της γυναίκας του Ράμα, της Ραβάνα, ενός δαιμονικού βασιλιά της Λάνκα (Σρι Λάνκα), της διάσωσης της από τον σύζυγό της (με τη βοήθεια των ζωικών συμμάχων του) και της στέψης του Ράμα, οδηγώντας σε μια περίοδο ευημερίας και δικαιοσύνη. Στα τέλη του εικοστού αιώνα, αυτά τα έπη παραμένουν αγαπητά στις καρδιές των Ινδουιστών και συνήθως διαβάζονται και θεσπίζονται σε πολλά περιβάλλοντα. Στη δεκαετία του 1980 και του 1990, η ιστορία του Ραμ εκμεταλλεύτηκε τους Ινδουιστές μαχητές και πολιτικούς για να κερδίσει την εξουσία, και το πολύ αμφισβητούμενο Ο Ramjanmabhumi, ο τόπος γέννησης του Ram, έχει γίνει ένα εξαιρετικά ευαίσθητο κοινοτικό ζήτημα, που πιθανώς κατατάσσει την ινδουιστική πλειοψηφία εναντίον ενός Μουσουλμανική μειονότητα.
Μέχρι το τέλος του έκτου αιώνα π.Χ., τα βορειοδυτικά της Ινδίας ενσωματώθηκαν στην Περσική Αχαιμενιδική Αυτοκρατορία και έγινε μία από τις σατράπες της. Αυτή η ολοκλήρωση σηματοδότησε την αρχή των διοικητικών επαφών μεταξύ της Κεντρικής Ασίας και της Ινδίας.
Μαγκάντα
Αν και οι Ινδικοί λογαριασμοί αγνόησαν σε μεγάλο βαθμό την εκστρατεία Ινδού του Μεγάλου Αλεξάνδρου το 326 π.Χ., Έλληνες συγγραφείς κατέγραψαν τις εντυπώσεις τους για τις γενικές συνθήκες που επικρατούσαν στη Νότια Ασία κατά τη διάρκεια αυτού περίοδος. Έτσι, το έτος 326 π.Χ. παρέχει την πρώτη σαφή και ιστορικά επαληθεύσιμη ημερομηνία στην ιστορία της Ινδίας. Μια αμφίδρομη πολιτιστική συγχώνευση μεταξύ πολλών ινδο-ελληνικών στοιχείων - ειδικά στην τέχνη, την αρχιτεκτονική και τα νομίσματα - εμφανίστηκε τα επόμενα εκατοντάδες χρόνια. Το πολιτικό τοπίο της Βόρειας Ινδίας μεταμορφώθηκε από την εμφάνιση της Magadha στην ανατολική πεδιάδα Indo-Gangetic. Το 322 π.Χ. Μαγκάντα, σύμφωνα με τον κανόνα του Chandragupta Maurya, άρχισε να ισχυρίζεται την ηγεμονία του σε γειτονικές περιοχές. Ο Chandragupta, ο οποίος κυβέρνησε από το 324 έως το 301 π.Χ., ήταν ο αρχιτέκτονας της πρώτης Ινδικής αυτοκρατορικής εξουσίας - της Αυτοκρατορίας της Μαυρικίας (326-184 π.Χ.) - της οποίας η πρωτεύουσα ήταν Pataliputra, κοντά στη σύγχρονη Πάτνα, στο Μπιχάρ.
Βρίσκεται σε πλούσιο αλλουβιακό έδαφος και κοντά σε αποθέματα ορυκτών, ειδικά σε σίδηρο, το Magadha ήταν στο κέντρο του πολυσύχναστου εμπορίου και του εμπορίου. Η πρωτεύουσα ήταν μια πόλη με υπέροχα παλάτια, ναούς, ένα πανεπιστήμιο, μια βιβλιοθήκη, κήπους και πάρκα, όπως αναφέρεται από Μεγασθένης, τον 3ο αιώνα π.Χ. Έλληνας ιστορικός και πρεσβευτής στο δικαστήριο του Μαυρικίου. Ο θρύλος δηλώνει ότι η επιτυχία του Chandragupta οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον σύμβουλό του Καουτίγια, ο Brahman συγγραφέας του Arthashastra (Science of Material Gain), ένα βιβλίο που περιγράφει την κυβερνητική διοίκηση και την πολιτική στρατηγική. Υπήρχε μια εξαιρετικά συγκεντρωτική και ιεραρχική κυβέρνηση με μεγάλο προσωπικό, το οποίο διέθετε τη είσπραξη φόρων, το εμπόριο και το εμπόριο, βιομηχανικές τέχνες, εξόρυξη, ζωτικές στατιστικές, την ευημερία των αλλοδαπών, συντήρηση δημόσιων χώρων, συμπεριλαμβανομένων αγορών και ναών, και πόρνες. Διατηρήθηκε ένας μεγάλος μόνιμος στρατός και ένα καλά ανεπτυγμένο σύστημα κατασκοπείας. Η αυτοκρατορία χωρίστηκε σε επαρχίες, επαρχίες και χωριά που διέπονται από πλήθος κεντρικά διορισμένων τοπικών αξιωματούχων, οι οποίοι αναπαράγουν τα καθήκοντα της κεντρικής διοίκησης.
Άσοκα, εγγονός του Chandragupta, κυβέρνησε από το 269 έως το 232 π.Χ. και ήταν ένας από τους πιο επιφανείς ηγέτες της Ινδίας. Οι επιγραφές του Ashoka σμίλευαν σε βράχους και πέτρινες κολόνες που βρίσκονται σε στρατηγικές τοποθεσίες σε όλη την αυτοκρατορία του - όπως Λαμπάκα (Laghman στο σύγχρονο Αφγανιστάν), Μαχαστάν (στο σύγχρονο Μπαγκλαντές), και Μπραχμαγιάρι (στην Καρνάτακα) —συνδέστε το δεύτερο σύνολο ιστορικών εγγραφών. Σύμφωνα με κάποιες από τις επιγραφές, μετά τη σφαγή που προέκυψε από την εκστρατεία του ενάντια στο ισχυρό βασίλειο του Καλίνγκα (σύγχρονη Orissa), η Ashoka παραιτήθηκε από την αιματοχυσία και ακολούθησε μια πολιτική μη βίας ή ahimsa, υποστηρίζοντας μια θεωρία του κανόνα από τη δικαιοσύνη. Η ανοχή του για διαφορετικές θρησκευτικές πεποιθήσεις και γλώσσες αντικατοπτρίζει τις πραγματικότητες του περιφερειακού πλουραλισμού της Ινδίας παρόλο που φαίνεται ότι ακολούθησε προσωπικά τον Βουδισμό (βλ. Βουδισμός, κεφ. 3). Οι πρώτες βουδιστικές ιστορίες ισχυρίζονται ότι συγκάλεσε βουδιστικό συμβούλιο στην πρωτεύουσά του, πραγματοποιούσε περιοδικές περιηγήσεις στη σφαίρα του και έστειλε βουδιστικούς πρεσβευτές στη Σρι Λάνκα.
Οι επαφές που έγιναν με τον ελληνιστικό κόσμο κατά τη διάρκεια της βασιλείας των προκατόχων της Ashoka τον εξυπηρέτησαν καλά. Έστειλε διπλωματικές-θρησκευτικές αποστολές στους ηγέτες της Συρίας, της Μακεδονίας και της Ηπείρου, οι οποίοι έμαθαν για τις θρησκευτικές παραδόσεις της Ινδίας, ιδίως τον Βουδισμό. Τα βορειοδυτικά της Ινδίας διατηρούσαν πολλά περσικά πολιτιστικά στοιχεία, τα οποία θα μπορούσαν να εξηγήσουν τις ροκ επιγραφές της Ashoka - τέτοιες επιγραφές συνδέονταν συνήθως με περσικούς ηγέτες. Οι ελληνικές και αραμαϊκές επιγραφές του Ashoka που βρέθηκαν στο Kandahar στο Αφγανιστάν μπορεί επίσης να αποκαλύψουν την επιθυμία του να διατηρήσει δεσμούς με ανθρώπους εκτός της Ινδίας.
Μετά τη διάλυση της Αυτοκρατορίας της Μαυρίας τον δεύτερο αιώνα π.Χ., η Νότια Ασία έγινε ένα κολάζ περιφερειακών δυνάμεων με αλληλεπικαλυπτόμενα όρια. Τα φρουρούμενα βορειοδυτικά σύνορα της Ινδίας προσέλκυσαν και πάλι μια σειρά εισβολέων μεταξύ 200 π.Χ. και 300 μ.Χ. Όπως είχαν κάνει οι Άριοι, οι εισβολείς έγιναν «Ινδιάνικοι» στη διαδικασία της κατάκτησης και της εγκατάστασής τους. Επίσης, αυτή η περίοδος γνώρισε αξιοσημείωτα πνευματικά και καλλιτεχνικά επιτεύγματα εμπνευσμένα από την πολιτιστική διάδοση και τον συγκρητισμό. ο Ινδο-Έλληνες, ή το Βακτήρια, από τα βορειοδυτικά συνέβαλαν στην ανάπτυξη της νομισματικής. ακολουθήθηκαν από μια άλλη ομάδα, οι Σάκας (ή οι Σκύθιοι), από τις στέπες της Κεντρικής Ασίας, που εγκαταστάθηκαν στη δυτική Ινδία. Ακόμα άλλοι νομαδικοί άνθρωποι, το Γιούζι, που αναγκάστηκαν να βγουν από τις εσωτερικές ασιατικές στέπες της Μογγολίας, έδιωξαν τους Σάκας από τη βορειοδυτική Ινδία και ίδρυσαν Βασίλειο της Κουσάνα (πρώτος αιώνας π.Χ.-τρίτος αιώνας μ.Χ.) Το βασίλειο Kushana ελέγχει τμήματα του Αφγανιστάν και του Ιράν, και στην Ινδία, το βασίλειο απλώνεται από Purushapura (σύγχρονο Πεσαβάρ, Πακιστάν) στα βορειοδυτικά, προς Βαρανάσι (Ουτάρ Πραντές) στα ανατολικά και Σάντσι (Madhya Pradesh) στο νότο. Για μικρό χρονικό διάστημα, το βασίλειο έφτασε ακόμη πιο ανατολικά, στο Pataliputra. Το βασίλειο Kushana ήταν το χωνευτήριο του εμπορίου μεταξύ των Ινδικών, Περσικών, Κινέζικων και Ρωμαϊκών αυτοκρατοριών και έλεγχε ένα κρίσιμο μέρος του θρυλικού Silk Road. Κανίσκα, που βασίλεψε για δύο δεκαετίες ξεκινώντας γύρω στο 78 μ.Χ., ήταν ο πιο αξιοσημείωτος κυβερνήτης της Κουσάνα. Μετατράπηκε σε βουδισμό και συγκάλεσε ένα μεγάλο βουδιστικό συμβούλιο στο Κασμίρ. Οι Kushanas ήταν προστάτες της τέχνης Gandharan, μια σύνθεση μεταξύ ελληνικού και ινδικού στυλ και της λογοτεχνίας των σανσκριτών. Ξεκίνησαν μια νέα εποχή που ονομάζεται Σάκα το 78 μ.Χ., και το ημερολόγιό τους, το οποίο αναγνωρίστηκε επίσημα από την Ινδία για πολιτικούς σκοπούς που ξεκινά στις 22 Μαρτίου 1957, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται.