40 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης σκύλου

Με πολλούς τρόπους, η ιστορία της εξέλιξης του σκύλου ακολουθεί την ίδια πλοκή με την εξέλιξη του άλογα και ελέφαντες: ένα μικρό, μη επιθετικό, προγονικό είδος δημιουργεί, κατά τη διάρκεια δεκάδων εκατομμυρίων ετών, στους σεβαστούς μεγέθους απογόνους που γνωρίζουμε και αγαπάμε σήμερα. Υπάρχουν όμως δύο μεγάλες διαφορές σε αυτήν την περίπτωση: πρώτον, τα σκυλιά είναι σαρκοφάγα και η εξέλιξη των σαρκοβόρων είναι στριμμένη, ελικοειδής υπόθεση που αφορά όχι μόνο σκύλους, αλλά προϊστορικές ύαινες, αρκούδες, γάτες και τώρα εξαφανισμένα θηλαστικά όπως κρεόδοντες και μεσονυχίδια. Και δεύτερον, φυσικά, η εξέλιξη των σκύλων έκανε μια απότομη δεξιά στροφή περίπου 15.000 χρόνια πριν, όταν οι πρώτοι λύκοι εξημερώθηκαν από πρώιμους ανθρώπους.

Όσο οι παλαιοντολόγοι μπορούν να πουν, τα πρώτα σαρκοφάγα θηλαστικά εξελίχθηκαν κατά την ύστερη κρητιδική περίοδο, περίπου 75 εκατομμύρια χρόνια πριν (το μισό κιλό Cimolestes, που ζούσε ψηλά σε δέντρα, είναι το πιο πιθανό υποψήφιος). Ωστόσο, είναι πιο πιθανό ότι κάθε σαρκοφάγο ζώο ζωντανό σήμερα μπορεί να εντοπίσει την καταγωγή του πίσω στον Miacis, ελαφρώς μεγαλύτερο πλάσμα που μοιάζει με νυφίτσα και έζησε πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια ή 10 εκατομμύρια χρόνια μετά τη μετάβαση των δεινοσαύρων εξαφανισμένος. Ο Miacis ήταν πολύ μακριά από έναν τρομακτικό δολοφόνο: αυτό το μικροσκοπικό φουρμπολ ήταν επίσης αυγορικό και γιορτάζονταν σε έντομα και αυγά καθώς και σε μικρά ζώα.

Τα σύγχρονα σκυλιά εξελίχθηκαν από μια σειρά σαρκοφάγων θηλαστικών που ονομάζονται "canids", μετά το χαρακτηριστικό σχήμα των δοντιών τους. Πριν (και παράλληλα) τα είδη, ωστόσο, υπήρχαν τόσο διαφορετικές οικογένειες αρπακτικών όπως τα αμφικυονίδια (τα «σκυλιά αρκούδας», που Amphicyon, που φαίνεται να σχετίζονται στενότερα με τις αρκούδες από τα σκυλιά), οι προϊστορικές ύαινες (το Ικτίριο ήταν το πρώτο αυτής της ομάδας να ζουν στο έδαφος και όχι στα δέντρα), και τα "marsupial σκυλιά" της Νότιας Αμερικής και Αυστραλία. Αν και αόριστα μοιάζουν με σκύλους στην εμφάνιση και τη συμπεριφορά, αυτοί οι αρπακτικοί δεν ήταν άμεσα προγονικοί από τους σύγχρονους κυνόδοντες.

Ακόμη πιο τρομακτικό από τα αρκούδα και τα σκυλιά marsupial ήταν τα μεσονυχίδια και τα κρεόδοντα. Τα πιο διάσημα μεσονυχίδια ήταν το ένα τόνο Andrewsarchus, το μεγαλύτερο σαρκοβόρο θηλαστικό που ζούσε στο έδαφος και το μικρότερο και πιο λύκος Mesonyx. Παραδόξως, τα mesonychids ήταν προγονικά όχι σε σύγχρονα σκυλιά ή γάτες, αλλά προϊστορικές φάλαινες. Οι κρεόδοντες, από την άλλη πλευρά, δεν άφησαν ζωντανούς απογόνους. τα πιο αξιοσημείωτα μέλη αυτής της φυλής ήταν Χιανόντον και ο εντυπωσιακά ονομαζόμενος Σαρκαστόν, ο πρώτος του οποίου έμοιαζε (και συμπεριφερόταν) σαν λύκος και ο δεύτερος του έμοιαζε (και συμπεριφερόταν) σαν μια αρκούδα.

Οι παλαιοντολόγοι συμφωνούν ότι τα τέλη Eocene (περίπου 40 έως 35 εκατομμύρια χρόνια πριν) Το Hesperocyon ήταν άμεσα προγονικό σε όλα τα μεταγενέστερα canids - και έτσι στο γένος Canis, το οποίο διαχωρίστηκε από μια υποοικογένεια canids πριν από έξι εκατομμύρια χρόνια. Αυτό το "δυτικό σκυλί" είχε μόνο το μέγεθος μιας μικρής αλεπούς, αλλά η δομή του στο εσωτερικό του αυτιού ήταν χαρακτηριστικό αργότερα σκύλους, και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι μπορεί να έχει ζήσει σε κοινότητες, είτε ψηλά σε δέντρα είτε σε υπόγεια λαγούμια. Το Hesperocyon αντιπροσωπεύεται πολύ καλά στο αρχείο των απολιθωμάτων. Στην πραγματικότητα, αυτό ήταν ένα από τα πιο κοινά θηλαστικά της προϊστορικής Βόρειας Αμερικής.

Μια άλλη ομάδα πρώιμων σκωληκοειδών ήταν οι βοροφάγοι, ή «σκύλοι που συνθλίβουν τα οστά», εξοπλισμένοι με ισχυρά σαγόνια και δόντια κατάλληλα για την απομάκρυνση των σφαγίων των μεγαφώνων θηλαστικών. Οι μεγαλύτερες, πιο επικίνδυνες βοροφάγες ήταν οι 100 βαροφάγοι και οι ακόμη μεγαλύτερες Epicyon; Άλλα γένη περιελάμβαναν τα παλαιότερα Tomarctus και Aelurodon, τα οποία είχαν λογικότερο μέγεθος. Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα, αλλά υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι αυτά τα σκυλιά που έσπασαν τα κόκαλα (τα οποία περιορίστηκαν επίσης στη Βόρεια Αμερική) κυνηγούσαν ή σαρώθηκαν σε συσκευασίες, όπως οι σύγχρονες ύαινες.

Εδώ τα πράγματα γίνονται λίγο μπερδεμένα. Λίγο μετά την εμφάνιση του Hesperocyon πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια, ο Leptocyon έφτασε στη σκηνή - όχι αδελφός, αλλά περισσότερο σαν ένας δεύτερος ξάδελφος που αφαιρέθηκε. Το Λεπτοκυών ήταν ο πρώτος αληθινός σκύλος (δηλαδή, ανήκε στην υποοικογένεια της οικογένειας των Canidae), αλλά ένα μικρό και διακριτικό, όχι πολύ μεγαλύτερο από το ίδιο το Hesperocyon. Ο άμεσος απόγονος του Λεπτοκυών, ο Ευκυών, είχε την τύχη να ζήσει σε μια εποχή που η Ευρασία και η Νότια Αμερική ήταν προσβάσιμες από τη Βόρεια Αμερική - η πρώτη μέσω του Bering γέφυρα ξηράςκαι το δεύτερο χάρη στην αποκάλυψη της Κεντρικής Αμερικής. Στη Βόρεια Αμερική, πριν από περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια, οι πληθυσμοί του Eucyon εξελίχθηκαν στα πρώτα μέλη του σύγχρονου γένους σκύλου Canis, το οποίο εξαπλώθηκε σε αυτές τις άλλες ηπείρους.

Αλλά η ιστορία δεν τελειώνει εκεί. Αν και οι σκύλοι (συμπεριλαμβανομένων των πρώτων κογιότ) συνέχισαν να ζουν στη Βόρεια Αμερική κατά τη διάρκεια του Εποχή Pliocene, οι πρώτοι λύκοι μεσαίου μεγέθους εξελίχθηκαν αλλού, και «εισέβαλαν ξανά» στη Βόρεια Αμερική λίγο πριν από την επόμενη Πλειστόκαινο (μέσω της ίδιας χερσαίας γέφυρας Bering). Το πιο διάσημο από αυτά τα κυνόδοντα ήταν το Τρομακτικός λύκος, Canis diris, που εξελίχθηκε από έναν «παλιό κόσμο» λύκος που αποίκισε τόσο τη Βόρεια όσο και τη Νότια Αμερική (παρεμπιπτόντως, ο Dire Wolf ανταγωνίστηκε άμεσα Σμιλόντον, η «τίγρη με τα δόντια».)

Το τέλος της εποχής του Πλειστόκαινου γνώρισε την άνοδο του ανθρώπινου πολιτισμού σε όλο τον κόσμο. Από όσο μπορούμε να πούμε, η πρώτη εξημέρωση του Γκρι λυκος εμφανίστηκε κάπου στην Ευρώπη ή την Ασία οπουδήποτε πριν από 30.000 έως 15.000 χρόνια. Μετά από 40 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης, ο σύγχρονος σκύλος τελικά έκανε το ντεμπούτο του.