Ο Μεγαλόσαυρος κατέχει μια ξεχωριστή θέση ανάμεσα στους παλαιοντολόγους ως ο πρώτος δεινόσαυρος που έχει ποτέ κατονομαστεί αλλά, διακόσια χρόνια στο δρόμο, παραμένει εξαιρετικά αινιγματικό και ελάχιστα κατανοητό κρεατοφάγος. Στις παρακάτω διαφάνειες, θα ανακαλύψετε 10 βασικά γεγονότα του Μεγαλόσαυρου.
Το 1824, ο Βρετανός φυσιοδίφης William Buckland απένειμε το όνομα Megalosaurus - «μεγάλη σαύρα» - σε διάφορα απολιθωμένα δείγματα που είχαν ανακαλυφθεί στην Αγγλία τις τελευταίες δεκαετίες. Ο Μεγαλόσαυρος, ωστόσο, δεν μπορούσε να αναγνωριστεί ως δεινόσαυρος, επειδή η λέξη "δεινόσαυρος" δεν εφευρέθηκε μέχρι δεκαοκτώ χρόνια αργότερα, από Ρίτσαρντ Όουεν - να αγκαλιάσει όχι μόνο τον Μεγαλόσαυρο αλλά και Ηγουανόντον και τον πλέον ασαφή θωρακισμένο ερπετό Hylaeosaurus.
Επειδή ο Μεγαλόσαυρος ανακαλύφθηκε τόσο νωρίς, χρειάστηκε αρκετός χρόνος για τους παλαιοντολόγους να καταλάβουν τι αντιμετώπιζαν. Αυτός ο δεινόσαυρος περιγράφηκε αρχικά ως σαύρα μήκους 50 ποδιών, σαν μια ιγκουάνα που κλιμακώθηκε από δύο τάξεις μεγέθους. Ο Ρίτσαρντ Όουεν, το 1842, πρότεινε ένα πιο λογικό μήκος 25 ποδιών, αλλά εξακολουθούσε να προσυπογράφεται σε τετράπλευρη στάση. (Για την καταγραφή, ο Μεγαλόσαυρος είχε μήκος περίπου 20 πόδια, ζύγιζε έναν τόνο και περπατούσε στα δύο πίσω πόδια του, όπως όλοι οι δεινόσαυροι που τρώνε κρέας.)
Ο Μεγαλόσαυρος μπορεί να έχει κατονομαστεί μόνο το 1824, αλλά διάφορα απολιθώματα υπήρχαν για πάνω από έναν αιώνα πριν από τότε. Σε ένα οστό, που ανακαλύφθηκε στο Oxfordshire το 1676, στην πραγματικότητα δόθηκε το όνομα του γένους και του είδους Scrotum humanum σε ένα βιβλίο που δημοσιεύθηκε το 1763 (για λόγους που μάλλον μπορείτε να μαντέψετε, από τη συνοδευτική εικόνα). Το ίδιο το δείγμα έχει χαθεί, αλλά αργότερα οι φυσιολόγοι κατάφεραν να το αναγνωρίσουν (από την απεικόνισή του στο βιβλίο) ως το κάτω μισό ενός οστού μηρού του Μεγαλόσαυρου.
Ένα περίεργο πράγμα για τον Μεγαλόσαυρο, που δεν τονίζεται συχνά σε δημοφιλείς λογαριασμούς, είναι ότι αυτός ο δεινόσαυρος έζησε κατά τη διάρκεια της μέσης Ιουρασικός περίοδο, πριν από περίπου 165 εκατομμύρια χρόνια - μια σειρά γεωλογικών χρόνων που παρουσιάζεται ελάχιστα στο ρεκόρ των απολιθωμάτων. Χάρη στις παραμορφώσεις της διαδικασίας απολίθωσης, οι περισσότεροι από τους πιο γνωστούς δεινόσαυρους στον κόσμο χρονολογούνται είτε στον ύστερο Jurassic (περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια πριν), είτε νωρίς ή αργά Γυψώδης (130 έως 120 εκατομμύρια ή πριν από 80 έως 65 εκατομμύρια χρόνια), καθιστώντας τον Μεγαλόσαυρο πραγματικό ακραίο.
Ο Μεγαλόσαυρος είναι το κλασικό "ταξί απόβλητο" - για πάνω από έναν αιώνα μετά την ταυτοποίησή του, οποιοσδήποτε δεινόσαυρος που έμοιαζε ακόμη και αόριστα, ανατέθηκε ως ξεχωριστό είδος. Το αποτέλεσμα, που κατευθύνθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα, ήταν ένα εκπληκτικό κτηνοτροφικό είδος υποτιθέμενου είδους Megalosaurus, που κυμαινόταν από Μ. horridus προς την Μ. ουγγρικά προς την Μ. ανώνυμη περιήγηση. Όχι μόνο η αφθονία των ειδών δημιούργησε υπερβολική σύγχυση, αλλά εμπόδισε επίσης τους παλαιοντολόγους να πιάσουν σταθερά τις περιπλοκές εξέλιξη theropod.
Η έκθεση Crystal Palace του 1851, στο Λονδίνο, ήταν μια από τις πρώτες "Παγκόσμιες Εκθέσεις" με τη σύγχρονη έννοια της φράσης. Ωστόσο, μόνο όταν το Παλάτι είχε μετακομίσει σε άλλο μέρος του Λονδίνου, το 1854, οι επισκέπτες κατάφεραν να δουν τα πρώτα μοντέλα δεινοσαύρων πλήρους μεγέθους στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Megalosaurus και Ηγουανόντον. Αυτές οι ανακατασκευές ήταν αρκετά ακατέργαστες, βασισμένες σε πρώιμες, ανακριβείς θεωρίες σχετικά με αυτούς τους δεινόσαυρους. για παράδειγμα, ο Μεγαλόσαυρος είναι στα τέσσερα και έχει ένα κοίλωμα στην πλάτη του!
"Δεν θα ήταν υπέροχο να συναντήσεις έναν Μεγαλοσαύρο, μήκους σαράντα ποδιών περίπου, να κουνάει σαν σαύρα ελέφαντα πάνω στο Χόλμπορν Χιλ." Αυτή είναι μια γραμμή από Τσάρλς ΝτίκενςΜυθιστόρημα του 1853 Bleak House, και η πρώτη εξέχουσα εμφάνιση ενός δεινοσαύρου σε ένα έργο της σύγχρονης μυθοπλασίας. Όπως μπορείτε να πείτε από την εντελώς ανακριβή περιγραφή, ο Ντίκενς είχε εγγραφεί τότε στη θεωρία του «γιγαντιαίου σαύρα» του Μεγαλόσαυρου που κυκλοφόρησε ο Ρίτσαρντ Όουεν και άλλοι Άγγλοι φυσιολόγοι
Για έναν δεινόσαυρο που ενσωματώνει την ελληνική ρίζα "mega", ο Μεγαλόσαυρος ήταν ένας σχετικός μάγος σε σύγκριση με τους κρεατοφάγους της μετέπειτα Μεσοζωικής Εποχής - μόνο περίπου το μισό μήκος του Τυρανόσαυρος Ρεξ και το ένα όγδοο του βάρους του. Στην πραγματικότητα, αναρωτιέται κανείς πώς οι πρώτοι Βρετανοί φυσιολόγοι θα είχαν αντιδράσει αν αντιμετώπιζαν ένα πραγματικά Τ. Δεινόσαυρος σε μέγεθος Rex - και πώς αυτό θα επηρέαζε τις επόμενες απόψεις τους εξέλιξη δεινοσαύρων.
Τώρα που (το μεγαλύτερο μέρος) της σύγχυσης έχει διευθετηθεί όσον αφορά τα δεκάδες είδη ονομασμένων μεγαλοσαύρων, είναι πιθανό να αντιστοιχιστεί αυτός ο δεινόσαυρος στον κατάλληλο κλάδο του στο οικογενειακό δέντρο του θρόποδου. Προς το παρόν, φαίνεται ότι ο πλησιέστερος συγγενής του Μεγαλοσαύρου ήταν ο Torvosaurus με παρόμοιο μέγεθος, ένας από τους λίγους δεινόσαυρους που ανακαλύφθηκαν στην Πορτογαλία. (Κατά ειρωνικό τρόπο, ο ίδιος ο Τορβοσαύρος δεν ταξινομήθηκε ποτέ ως είδος Megalosaurus, ίσως επειδή ανακαλύφθηκε το 1979.)
Ίσως να σκεφτείτε - δεδομένης της πλούσιας ιστορίας του, πολυάριθμα απολιθώματα, και μια πληθώρα με όνομα και επανεκχωρούμενα είδη - ότι ο Μεγαλοσαύρος θα ήταν ένα από τα καλύτερα πιστοποιημένα και πιο δημοφιλή στον κόσμο δεινόσαυροι. Το γεγονός είναι, ωστόσο, ότι η Μεγάλη Σαύρα δεν εμφανίστηκε ποτέ από τις ομίχλες που την κάλυψαν στις αρχές του 19ου αιώνα. Σήμερα, οι παλαιοντολόγοι είναι πιο άνετοι να ερευνούν και να συζητούν σχετικά γένη (όπως ο Torvosaurus, Afrovenator και Duriavenator) από τον ίδιο τον Megalosaurus!