Τζέιμς Λ. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
Το Archeopteryx (του οποίου το όνομα σημαίνει "παλιά πτέρυγα") είναι το πιο διάσημο μεταβατική μορφή στον απολιθωμένο δίσκο. Ο δεινόσαυρος που μοιάζει με πουλί (ή πουλί που μοιάζει με δεινόσαυρος) έχει εκκρίνει γενιές παλαιοντολόγων, οι οποίοι συνεχίζουν να μελετήσει τα καλά διατηρημένα απολιθώματά του για να πειράξει πληροφορίες σχετικά με την εμφάνιση, τον τρόπο ζωής και μεταβολισμός.
Η φήμη του Archeopteryx ως πρώτο αληθινό πουλί είναι λίγο υπερβολική. Είναι αλήθεια ότι αυτό το ζώο είχε ένα παλτό με φτερά, ένα ράμφος πουλιού και ένα ψαλίδι, αλλά διατηρούσε επίσης μια χούφτα δόντια, μια μακριά, οστεώδη ουρά και τρία νύχια που βγαίνουν από τη μέση κάθε φτερούγας, όλα είναι εξαιρετικά ερπετά χαρακτηριστικά που δεν φαίνονται σε κανένα σύγχρονο πουλιά. Για αυτούς τους λόγους, είναι εξίσου ακριβές να ονομάζετε το Archeopteryx ως δεινόσαυρο, όπως και να το ονομάζετε πουλί. Το ζώο είναι το τέλειο παράδειγμα μιας «μεταβατικής μορφής», που συνδέει την προγονική του ομάδα με τους απογόνους του.
Η σημασία του Archeopteryx είναι τόσο μεγάλη που πολλοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι αυτό το dino-bird ήταν πολύ μεγαλύτερο από ό, τι ήταν στην πραγματικότητα. Στην πραγματικότητα, το Archeopteryx μετρούσε μόνο περίπου 20 ίντσες από το κεφάλι μέχρι την ουρά και τα μεγαλύτερα άτομα δεν ζύγιζαν περισσότερο από δύο κιλά - για το μέγεθος ενός περιστέρι που τρέφονταν με σύγχρονο τρόπο. Ως εκ τούτου, αυτό το φτερωτό ερπετό ήταν πολύ, πολύ μικρότερο από το πτερόσαυροι της Μεσοζωικής Εποχής, με την οποία σχετίζεται μόνο μακρινά.
Αν και ένα απομονωμένο φτερό ανακαλύφθηκε στη Γερμανία το 1860, το πρώτο (ακέφαλο) απολίθωμα του Archeopteryx δεν ήταν ανακαλύφθηκε μέχρι το 1861, και μόνο το 1863 ονομάστηκε επίσημα αυτό το ζώο (από τον διάσημο Άγγλο φυσιολόγο Ρίτσαρντ Όουεν). Τώρα πιστεύεται ότι αυτό το μονό φτερό μπορεί να ανήκε σε ένα εντελώς διαφορετικό, αλλά στενά συγγενές, γένος του ύστερου Ιουρασικός dino-bird, το οποίο δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί.
Από ό, τι μπορούν να πουν οι παλαιοντολόγοι, τα πουλιά εξελίχθηκαν από φτερωτούς δεινόσαυρους πολλές φορές κατά τη διάρκεια της μεταγενέστερης Μεσοζωικής Εποχής Microraptor, που αντιπροσώπευε ένα «αδιέξοδο» στην εξέλιξη των πουλιών, δεδομένου ότι δεν υπάρχουν ζωντανά τέσσερα φτερά πουλιά σήμερα). Στην πραγματικότητα, τα σύγχρονα πουλιά είναι πιθανώς πιο στενά συνδεδεμένα με τα μικρά, φτερωτά θερμοπόδα της ύστερης κρητιδικής περιόδου από ό, τι με τον ύστερο Jurassic Archeopteryx.
Τα ασβεστολιθικά κρεβάτια Solnhofen στη Γερμανία φημίζονται για τα εξαιρετικά λεπτομερή απολιθώματα της ιουρασικής χλωρίδας και της πανίδας, που χρονολογούνται πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια. Στα 150 χρόνια από την ανακάλυψη του πρώτου απολιθώματος Archeopteryx, οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει 10 επιπλέον δείγματα, καθένα από αυτά αποκαλύπτει μια τεράστια ποσότητα ανατομικών λεπτομερειών. (Ένα από αυτά τα απολιθώματα έκτοτε εξαφανίστηκε, πιθανώς κλαπεί για ιδιωτική συλλογή.) Τα κρεβάτια Solnhofen απέδωσαν επίσης τα απολιθώματα του μικροσκοπικού δεινοσαύρου Compsognathus και ο πρώτος πτερόσαυρος Πτεροδάκτυλος.
Σύμφωνα με μια πρόσφατη ανάλυση, τα φτερά του Archeopteryx ήταν δομικά ασθενέστερα από εκείνα των σύγχρονων πουλιών παρόμοιου μεγέθους, υποδηλώνοντας ότι αυτό το dino-bird πιθανότατα γλίστρησε για μικρά διαστήματα (πιθανώς από κλαδί σε κλαδί στο ίδιο δέντρο) αντί να χτυπά ενεργά παρασκήνια. Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι οι παλαιοντολόγοι, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι το Archeopteryx στην πραγματικότητα ζύγιζε πολύ λιγότερο από τις πιο ευρέως αποδεκτές εκτιμήσεις, και ως εκ τούτου μπορεί να ήταν ικανές για σύντομες εκρήξεις ισχύος πτήση.
Το 1859, Charles Charles συγκλόνισε τον κόσμο της επιστήμης στα θεμέλιά του με τη θεωρία του για τη φυσική επιλογή, όπως περιγράφεται στο "The Origin of Species". Η ανακάλυψη του Archeopteryx, σαφώς μια μεταβατική μορφή μεταξύ οι δεινόσαυροι και τα πουλιά, έκαναν πολλά για να επιταχύνουν την αποδοχή της εξελικτικής θεωρίας του, αν και δεν ήταν όλοι πεπεισμένοι (ο γνωστός Άγγλος κουρτζουνιστής Richard Owen αργή να αλλάξει τις απόψεις του μοντέρνο δημιουργιστές και φονταμενταλιστές συνεχίστε να αμφισβητείτε την ίδια την ιδέα των «μεταβατικών μορφών»).
Μια πρόσφατη μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα, μάλλον απροσδόκητα, ότι οι νεοσσοί Archeopteryx χρειάστηκαν σχεδόν τρία χρόνια για να ωριμάσουν στο μέγεθος των ενηλίκων, με βραδύτερο ρυθμό ανάπτυξης από ό, τι παρατηρείται σε σύγχρονα πουλιά παρόμοιου μεγέθους. Αυτό σημαίνει ότι, ενώ το Archeopteryx μπορεί να είχε ένα πρωτόγονο θερμόαιμος μεταβολισμός, δεν ήταν τόσο ενεργητικό όσο οι σύγχρονοι συγγενείς του, ή ακόμα και οι σύγχρονοι δεινόσαυροι θερμοπόδων με το οποίο μοιράστηκε την επικράτειά του (ακόμη μια άλλη υπόδειξη ότι ενδέχεται να μην ήταν ικανή να τροφοδοτηθεί πτήση).
Εάν το Archeopteryx ήταν, στην πραγματικότητα, ένα ανεμόπτερο και όχι ένα ενεργό ιπτάμενο, αυτό θα σήμαινε σε μεγάλο βαθμό δένδρα, ή δενδροειδή, ύπαρξη. Αν όμως ήταν σε θέση να κινηθεί με πτήση, τότε αυτό το dino-bird μπορεί να ήταν εξίσου άνετο να καταδιώκει μικρά θηράματα στις άκρες των λιμνών και των ποταμών, όπως πολλά σύγχρονα πουλιά. Σε κάθε περίπτωση, δεν είναι ασυνήθιστο για μικρά πλάσματα οποιουδήποτε τύπου - πουλιά, θηλαστικά ή σαύρες - να ζουν ψηλά σε κλαδιά. Είναι ακόμη πιθανό, αν και δεν είναι αποδεδειγμένο, ότι τα πρώτα πρωτότυπα πουλιά έμαθαν να πετούν πέφτοντας από δέντρα.
Εκπληκτικά, οι παλαιοντολόγοι του 21ου αιώνα έχουν την τεχνολογία να εξετάσουν τα απολιθωμένα μελανοσώματα (χρωστικά κύτταρα) πλασμάτων που έχουν εξαφανιστεί για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Το 2011, μια ομάδα ερευνητών εξέτασε το ενιαίο φτερό Archeopteryx που ανακαλύφθηκε στη Γερμανία το 1860 και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν κυρίως μαύρο. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το Archaeopteryx έμοιαζε με κοράκι Jurassic, αλλά σίγουρα δεν ήταν έντονα χρωματισμένο, σαν παπαγάλος της Νότιας Αμερικής.