Όταν σκέφτεστε καρκινοειδή, πιθανότατα φαντάζεστε αστακοί και καβούρια (και λιωμένο βούτυρο και σκόρδο). Όμως, ενώ τα περισσότερα μαλακόστρακα είναι, πράγματι, θαλάσσια ζώα, αυτή η ομάδα περιλαμβάνει επίσης μερικούς από τους μικρότερους ζωγράφους που μερικές φορές αναφέρονται ως «σφάλματα" Το Phylum Crustacea περιλαμβάνει χερσαία ισόποδα, όπως ξυλάκι, και αμφίποδα, όπως παραλιακούς ψύλλους, καθώς και ορισμένα θαλάσσια ζώα.
Τα καρκινοειδή ανήκουν στο φύλο Arthropoda, μαζί με έντομα, αραχνοειδή, millipedes, σαρανταποδαρούσες, και ορυκτά τριλοβίτες. Ωστόσο, τα καρκινοειδή καταλαμβάνουν το δικό τους υποφύλιο, το Crustacea. Ο όρος καρκινοειδές προέρχεται από τα λατινικά κρούστα, που σημαίνει κρούστα ή σκληρό κέλυφος. Σε ορισμένες αναφορές, τα μαλακόστρακα ταξινομούνται σε επίπεδο τάξης, αλλά επιλέγω να ακολουθήσω την ταξινόμηση που περιγράφεται στο Η εισαγωγή του Borror and DeLong στη μελέτη των εντόμων, 7η έκδοση.
Τα περισσότερα από τα 44.000 είδη καρκινοειδών ζουν σε αλμυρό νερό ή γλυκό νερό. Ένας μικρός αριθμός καρκινοειδών ζει στην ξηρά. Είτε θαλάσσια είτε χερσαία, τα καρκινοειδή μοιράζονται ορισμένα χαρακτηριστικά που καθορίζουν την ένταξή τους στο υποφύλιο Crustacea. Όπως συμβαίνει με οποιαδήποτε μεγάλη ομάδα οργανισμών, μερικές φορές θα ισχύουν εξαιρέσεις από αυτούς τους κανόνες.
Συνήθως, τα καρκινοειδή έχουν λειτουργικά στόμια και δύο ζεύγη κεραίες, αν και ένα ζευγάρι μπορεί να μειωθεί σημαντικά και να είναι δύσκολο να διακριθεί. Το σώμα μπορεί να χωριστεί σε τρεις περιοχές (κεφαλή, θώρακα και κοιλία), αλλά περιορίζεται συχνά σε δύο (κεφαλοθώρακας και κοιλία). Και στις δύο περιπτώσεις, η κοιλιά θα είναι σαφώς τμηματοποιημένη, συνήθως με μια μη τεμαχισμένη περιοχή ή επέκταση στο πίσω άκρο (που ονομάζεται τερματικό telson). Σε ορισμένα καρκινοειδή, ένα καβούκι με ασπίδα προστατεύει τον κεφαλοθώρακα. Τα καρκινοειδή έχουν μύρα προσαρτήματα, που σημαίνει ότι χωρίζονται σε δύο κλάδους. Όλα τα μαλακόστρακα αναπνέουν βράγχια.
Συνήθως θεωρούμε τα μαλακόστρακα ως τρόφιμα και όχι ως τροφοδότες. Τα μικρότερα καρκινοειδή - μικροσκοπικές γαρίδες και αμφίποδα, για παράδειγμα - παίζουν σημαντικό ρόλο ως τροφή για μεγαλύτερους θαλάσσιους οργανισμούς. Τα περισσότερα μαλακόστρακα είναι είτε καθαριστές είτε παράσιτα. Τα χερσαία καρκινοειδή συχνά ζουν στο έδαφος, κρυμμένα κάτω από βράχια ή συντρίμμια σε υγρά, υγρά περιβάλλοντα, όπου μπορούν να τρέφονται με τη βλάστηση που αποσυντίθεται.
Επειδή το υποφύλιο Crustacea είναι μια τόσο μεγάλη και ποικίλη ομάδα, η ανάπτυξη και η φυσική ιστορία τους ποικίλλει σημαντικά. Όπως και άλλα αρθρόποδα, τα καρκινοειδή πρέπει λιώσει και έριξε τα σκληρυμένα πετσάκια τους (εξωσκελετοί) για να αναπτυχθούν. Ο κύκλος ζωής των καρκινοειδών ξεκινά με το αυγό, από το οποίο αναδύεται το ανώριμο καρκινοειδές. Τα καρκινοειδή μπορούν να υποστούν είτε αναμορφική είτε επιμορφική ανάπτυξη, ανάλογα με το ταξί. Σε επιμορφική ανάπτυξη, το άτομο που εκκολάπτεται από το αυγό είναι ουσιαστικά μια μικροσκοπική έκδοση ενός ενήλικα, με όλα τα ίδια προσαρτήματα και τμήματα. Σε αυτά τα καρκινοειδή, δεν υπάρχει στάδιο προνυμφών.
Στην αναμορφική ανάπτυξη, το μεμονωμένο καρκινοειδές αναδύεται χωρίς όλα τα τμήματα και τα εξαρτήματα του ώριμου ενήλικα. Καθώς λιώνει και μεγαλώνει, η ανώριμη προνύμφη κερδίζει τμήματα και αποκτά επιπλέον εξαρτήματα, έως ότου φτάσει στην ενηλικίωση.
Η εισαγωγή του Borror and DeLong στη μελέτη των εντόμων, 7η έκδοση, από τον Charles A. Triplehorn και Norman F. Τζόνσον.
Subphylum Crustacea, Διεθνές Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. Πρόσβαση στις 28 Μαΐου 2013.