Τα Πανελλήνια παιχνίδια, τα οποία έφεραν μια ελληνική πόλις (πόλη-κράτος, pl. poleis) εναντίον ενός άλλου, ήταν θρησκευτικές εκδηλώσεις και αθλητικοί αγώνες για ταλαντούχους, γενικά πλούσιους, μεμονωμένους αθλητές στους τομείς της ταχύτητας, της δύναμης, της επιδεξιότητας και της αντοχής, σύμφωνα με τη Sarah Pomeroy στο Αρχαία Ελλάδα: Πολιτική, Κοινωνική και Πολιτιστική Ιστορία (1999). Παρά τον ανταγωνισμό μεταξύ των πόλεις στην περιοχή του αρετή (η ελληνική αντίληψη της αρετής), τα τέσσερα, κυκλικά φεστιβάλ ενώνουν προσωρινά τον ελληνικά-ομιλούντα κόσμο που είναι θρησκευτικά και πολιτισμικά στενά συνδεδεμένος.
Αυτά τα σημαντικά γεγονότα πραγματοποιήθηκαν τακτικά κατά τη διάρκεια τετραετούς περιόδου που ονομάστηκε για το πιο διάσημο από τα τέσσερα. Ονομάστηκε Ολυμπιάδα, ονομάστηκε για τους Ολυμπιακούς αγώνες που πραγματοποιήθηκαν στην Έλλη, στην Πελοπόννησο, βορειοδυτικά της Σπάρτης, για πέντε καλοκαιρινές μέρες, μία φορά κάθε τέσσερα χρόνια. Η ειρήνη ήταν τόσο σημαντική για το σκοπό της σύγκλησης των ανθρώπων από όλη την Ελλάδα για το πανελλήνιο [pan = all; Ελληνικά = ελληνικά] παιχνίδια, ότι η Ολυμπία είχε μια διάσημη ανακωχή για όλη τη διάρκεια των αγώνων. Ο ελληνικός όρος γι 'αυτό είναι
ekecheiria.Οι Ολυμπιακοί Αγώνες διεξήχθησαν στο ιερό του Ολύμπου Διός στην Έλη. ο Πυθικά Παιχνίδια πραγματοποιήθηκαν στους Δελφούς. το Νεμέα, στο Άργος, στο ιερό της Νεμέας, γνωστό για το η εργασία στην οποία ο Ηρακλής σκότωσε το λιοντάρι του οποίου το κρυμμένο ήρωα φορούσε από τότε. και τα ισχιακά παιχνίδια, που πραγματοποιήθηκαν στον Ισθμό της Κορίνθου.
Αυτά τα τέσσερα παιχνίδια ήταν stephanitic ή κορώνα παιχνίδια, επειδή οι νικητές κέρδισε ένα στέμμα ή στεφάνι ως βραβείο. Τα βραβεία αυτά ήταν ένα στεφάνι ελιάς (kotinos) για τους Ολυμπιακούς νικητές. δάφνη, για τη νίκη που συνδέεται στενότερα με αυτήν Απόλλων, το ένα στους Δελφούς. το άγριο σέλινο στέφθηκε στους νικητές της Νεμέας και οι πεύκοι ντυμένοι στους νικητές του Ισθμού.
Οι Ολυμπιακοί αγώνες τιμούσαν κυρίως τον Ολυμπιακό Δία. Τα Πυθικά παιχνίδια τιμήσαν τον Απόλλωνα. τα παιχνίδια της Νεμέας τιμούσαν τον Νεμέα Δία, και ο Ίσθμιαν τίμησε τον Ποσειδώνα.
Ο Pomeroy χρονολογεί τα παιχνίδια στο 582 π.Χ. για τους Δελφούς. 581, για τον Ισθμιό. και 573 για τους Άργους. Η παράδοση χρονολογείται από τους Ολυμπιακούς αγώνες μέχρι το 776 π.Χ. Θεωρείται ότι μπορούμε να εντοπίσουμε και τα τέσσερα παιχνίδια πίσω τουλάχιστον όσον αφορά τα παιχνίδια κηδείας του Τρωικού Πολέμου που κρατούσε ο Αχιλλέας για τους αγαπημένους του Patrocles / Patroclus σε Η Ιλιάδα, η οποία αποδίδεται στον Όμηρο. Οι ιστορίες προέλευσης προχωρούν περισσότερο από αυτό, στη μυθολογική περίοδο τόσο μεγάλων ήρωων όπως ο Ηρακλής και ο Θησέας.
Δεν είναι σωστά ένα από τα Πανελλήνια παιχνίδια - και υπάρχουν κάποιες αξιοσημείωτες διαφορές, η Μεγάλη Παναθήναια διαμορφώθηκε σε αυτά, σύμφωνα με την Nancy Evans, στο Πολιτικοί Ριίτες: Δημοκρατία και Θρησκεία στην Αρχαία Αθήνα (2010). Κάθε τέσσερα χρόνια, η Αθήνα γιορτάζει τα γενέθλια της με ένα τετραήμερο φεστιβάλ με αθλητικούς αγώνες. Στα υπόλοιπα χρόνια, υπήρξαν μικρές γιορτές. Υπήρχαν ομάδα και ατομικά γεγονότα στα Παναθήναια, με το ειδικό ελαιόλαδο της Αθηνάς να πηγαίνει ως το βραβείο. Υπήρχαν επίσης αγώνες φακό. Το επίκεντρο ήταν μια πομπή και οι θρησκευτικές θυσίες.