Η ιστορία και τα επιτεύγματα του Παρατηρητηρίου Palomar

Η Νότια Καλιφόρνια φιλοξενεί δύο μεγάλα παρατηρητήρια, το Όρος Γουίλσον, βόρεια του Λος Άντζελες, και το Παρατηρητήριο Palomar, βορειοανατολικά του Σαν Ντιέγκο. Και οι δύο σχεδιάστηκαν στα τέλη του 19ου αιώνα, χτίστηκαν και επεκτάθηκαν τον 20ο αιώνα, και συνεχίζουν να κάνουν αιχμές αστρονομικής παρατήρησης στον 21ο.

Το Παρατηρητήριο Palomar, που βρίσκεται στο βουνό Palomar, ανήκει και λειτουργεί από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) και ξεκίνησε από τον αστρονόμο George Ellery Hale. Ήταν επίσης ο εγκέφαλος πίσω από το παρατηρητήριο του Mount Wilson. Ο Hale ήταν ιδρυτής της Caltech και ενδιαφερόταν πολύ να κατασκευάσει όλο και μεγαλύτερα και ακριβέστερα τηλεσκόπια.

Τηλεσκόπια Παρατηρητηρίου Palomar

Το Palomar φιλοξενεί ένα από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο, το Hale Telescope 200 ιντσών. Χτισμένο από τον Hale με την υποστήριξη του Rockefeller Foundation, η δημιουργία του καθρέφτη και του κτιρίου της ξεκίνησε τη δεκαετία του 1920. Το Hale Telescope είχε το πρώτο του φως στα τέλη του 1949 και έκτοτε ήταν ένα από τα κορυφαία όργανα για την αστρονομία. Χτίστηκε με κόπο και ο καθρέφτης του ανέβασε προσεκτικά το βουνό το 1947, μόλις δύο χρόνια πριν από το πρώτο του φως.

Σήμερα, το τηλεσκόπιο Hale 200 ιντσών είναι εξοπλισμένο με προσαρμοστικά οπτικά συστήματα που το βοηθούν να συλλάβει καθαρές εικόνες. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν μια κάμερα μεγάλης μορφής (LFC) για να μελετήσουν αντικείμενα σε ορατό φως, καθώς και μια κάμερα υπερύθρων ευρείας περιοχής (WIRC) για τη λήψη δεδομένων σχετικά με απομακρυσμένα αντικείμενα σε υπέρυθρο φως. Υπάρχουν επίσης πολλές διαθέσιμες εικόνες που βοηθούν τους αστρονόμους να χρησιμοποιήσουν το τηλεσκόπιο για να μελετήσουν διάφορα κοσμικά αντικείμενα σε διάφορα μήκη κύματος.

Για να υποστηρίξουν ένα τόσο τεράστιο τηλεσκόπιο και τα όργανα του, οι κατασκευαστές του Παρατηρητηρίου Palomar τα τοποθέτησαν όλα σε μια τεράστια βάση. Όλο το τηλεσκόπιο ζυγίζει 530 τόνους και απαιτεί πολύ ακριβείς κινητήρες για κίνηση. Επειδή η νότια Καλιφόρνια υπόκειται σε σεισμούς, το τηλεσκόπιο και η βάση του στηρίζονται σε αποβάθρες που είναι αγκυροβολημένες στο βάθος περίπου 22 μέτρα κάτω από το έδαφος. Αυτό παρέχει μια πολύ σταθερή πλατφόρμα για τις πολύ ακριβείς παρατηρήσεις που χρειάζονται οι αστρονόμοι.

Το 200 ιντσών δεν ήταν το μοναδικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε και εγκαταστάθηκε στο Palomar. Ο αστρονόμος Fritz Zwicky χρησιμοποίησε ένα πολύ μικρότερο τηλεσκόπιο 18 ιντσών στο βουνό για να κάνει την έρευνα του σουπερνόβα. Αυτό το μέσο είναι παροπλισμένο. Το 1948, το τηλεσκόπιο Schmidt 48 ιντσών τέθηκε σε λειτουργία και έκτοτε χρησιμοποιείται. Έχει μετονομαστεί το τηλεσκόπιο Samuel Oschin Schmidt προς τιμήν ενός επιχειρηματία της νότιας Καλιφόρνιας που δωρίζει χρήματα στο παρατηρητήριο. Αυτό το τηλεσκόπιο είναι επίσης διάσημο για τη χρήση του σε μια από τις πρώτες μεγάλες έρευνες φωτογραφικού ουρανού που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ: το Παρατηρητήριο Palomar / National Geographic Sky Survey (γνωστό ως POSS). Οι πινακίδες από αυτήν την έρευνα χρησιμοποιούνται ακόμη σήμερα.

Σήμερα, το τηλεσκόπιο Oschin είναι εξοπλισμένο με έναν υπερσύγχρονο ανιχνευτή CCD και βρίσκεται σε ρομποτική λειτουργία, παρακολουθώντας τους ουρανούς για μια ποικιλία αντικειμένων. Έχει χρησιμοποιηθεί για να μελετήσει δομές μεγάλης κλίμακας στο σύμπαν, να αναζητήσει πλανήτες νάνους και να ανιχνεύσει ξαφνικές εκρήξεις που προειδοποιούν εκρηκτικά γεγονότα όπως σουπερνόβα, εκρήξεις ακτίνων γάμμα και εκρήξεις από ενεργό γαλαξιακό πυρήνες. Στη δεκαετία του 1970, το Παρατηρητήριο Palomar άνοιξε επίσης ένα τηλεσκόπιο 60 ιντσών στους αστρονόμους. Ήταν ένα δώρο από την οικογένεια Mayer και είναι ένα τηλεσκόπιο έρευνας.

Με τα χρόνια, αρκετοί εξέχοντες αστρονόμοι έχουν κάνει παρατηρήσεις χρησιμοποιώντας το μεγάλο τηλεσκόπιο του Mount Wilson και τα μικρότερα όργανα 200 ιντσών και Palomar. Περιλαμβάνουν Έντουιν Π. Χαμπλ, Fritz Zwicky, Allan Sandage, Maarten Schmidt, Eleanor Helin, Βέρα Π. Ρούμπιν (που ήταν μια από τις πρώτες γυναίκες που επέτρεψαν να χρησιμοποιήσουν το τηλεσκόπιο), Gene και Carolyn Shoemaker, και Mike Brown. Ανάμεσά τους, αυτοί οι αστρονόμοι επέκτειναν την άποψή μας για το σύμπαν, έψαχναν στοιχεία για σκοτάδι ύλη, κομήτες που παρακολουθούνταν και, σε μια ενδιαφέρουσα συστροφή της αστρονομικής πολιτικής, χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο "κατηφορικός" νάνος πλανήτης Πλούτωνας. Αυτή η ανακάλυψη πυροδότησε μια συζήτηση που συνεχίζεται μέχρι σήμερα στην πλανητική επιστημονική κοινότητα.

Όταν είναι δυνατόν, το Παρατηρητήριο Palomar ανοίγει τις πόρτες του σε δημόσιους επισκέπτες, ακόμη και όταν διεξάγει επαγγελματική έρευνα για αστρονόμους. Διατηρεί επίσης ένα προσωπικό εθελοντών που βοηθούν τους επισκέπτες και εκπροσωπούν το παρατηρητήριο σε εκδηλώσεις της τοπικής κοινότητας.

• "Οπτικά Παρατηρητήρια Caltech." Το τηλεσκόπιο 48 ιντσών Samuel Oschin, www.astro.caltech.edu/observatories/coo/.
• "Τηλεσκόπιο Hale, Παρατηρητήριο Palomar." NASA, NASA, www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php; id = PIA13033.
• Το τηλεσκόπιο 48 ιντσών Samuel Oschin, www.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html.