Το Whirlpool είναι ένας γειτονικός γαλαξίας στον Γαλαξία που διδάσκει αστρονόμους για το πώς αλληλεπιδρούν μεταξύ τους οι γαλαξίες και πώς σχηματίζονται τα αστέρια μέσα σε αυτά. Το Whirlpool έχει επίσης μια συναρπαστική δομή, με τους σπειροειδείς βραχίονες και την κεντρική περιοχή μαύρης τρύπας. Ο μικρός σύντροφός του είναι επίσης αντικείμενο μεγάλης μελέτης. Για τους ερασιτέχνες παρατηρητές, η Whirlpool είναι μια χαρά που παρατηρείται, παρουσιάζοντας ένα κλασικό σπειροειδές σχήμα και έναν περίεργο σύντροφο που φαίνεται να συνδέεται με ένα από τα σπειροειδή χέρια.
Το Whirlpool (επίσης γνωστό ως Messier 51 (M51) είναι ένας διπλής έλικας σπειροειδής γαλαξίας που βρίσκεται κάπου μεταξύ 25 έως 37 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τον δικό μας Γαλαξία. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Charles Messier το 1773 και πήρε το ψευδώνυμο "The Whirlpool" λόγω της όμορφα περιτυλιγμένης δομής που μοιάζει με στροβιλισμό στο νερό. Έχει ένα μικρό γαλαξία σύντροφο που μοιάζει με πυργίσκο και ονομάζεται NGC 5195. Παρατηρητικά στοιχεία δείχνουν ότι η Whirlpool και ο σύντροφός της συγκρούστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ως αποτέλεσμα, ο γαλαξίας είναι γεμάτος αστέρι και μακρύς, ευαίσθητος σκελετός σκόνης που σφίγγει μέσα από τα χέρια. Έχει επίσης μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στην καρδιά του, και υπάρχουν και άλλες μικρότερες μαύρες τρύπες και αστέρια νετρονίων διάσπαρτα σε όλα τα σπειροειδή βραχίονά του.
Όταν το Whirlpool και ο σύντροφός του αλληλεπιδρούν, ο ευαίσθητος βαρυτικός χορός τους έστειλε κύματα σοκ και στους δύο γαλαξίες. Όπως και με άλλους γαλαξίες που συγκρούονται και ανακατεύονται με αστέρια, η σύγκρουση έχει ενδιαφέροντα αποτελέσματα. Πρώτον, η δράση συμπιέζει σύννεφα αερίου και σκόνης σε πυκνούς κόμβους υλικού. Μέσα σε αυτές τις περιοχές, η πίεση ωθεί τα μόρια του αερίου και τη σκόνη πιο κοντά. Η βαρύτητα αναγκάζει περισσότερο υλικό σε κάθε κόμβο και τελικά οι θερμοκρασίες και οι πιέσεις φθάνουν αρκετά ώστε να ανάψουν τη γέννηση ενός αστρικού αντικειμένου. Μετά από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, γεννιέται ένα αστέρι. Πολλαπλασιάστε αυτό σε όλους τους σπειροειδείς βραχίονες του Whirlpool και το αποτέλεσμα είναι ένας γαλαξίας γεμάτος με περιοχές γεννήσεων αστεριών και καυτά νεαρά αστέρια. Σε εικόνες ορατού φωτός του γαλαξία, τα αστέρια του νεογέννητου εμφανίζονται σε μπλε-κίτρινες συστάδες και συστάδες. Ορισμένα από αυτά τα αστέρια είναι τόσο τεράστια ώστε θα διαρκέσουν μόνο δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν ανατινάξουν σε καταστροφικές εκρήξεις σουπερνόβου.
Οι ριπές σκόνης στον γαλαξία είναι επίσης πιθανόν αποτέλεσμα της βαρυτικής επιρροής της σύγκρουσης, η οποία διαστρεβλώνει τα σύννεφα του φυσικού αερίου και της σκόνης στους αρχικούς γαλαξίες και τους τραβάει πέρα από το έτη φωτός. Άλλες δομές στους σπειροειδείς βραχίονες δημιουργούνται όταν τα νεογέννητα αστέρια φυσούν μέσα από τις γέννες τους με τα αστέρια και σμιλεύουν τα σύννεφα σε πύργους και ρεύματα σκόνης.
Λόγω της όλης δραστηριότητας της γέννησης των αστεριών και της πρόσφατης σύγκρουσης που αναδιαμορφώνει το Whirlpool, οι αστρονόμοι έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον να παρατηρήσουν πιο προσεκτικά τη δομή τους. Αυτό είναι επίσης να κατανοήσουμε πώς η διαδικασία συγκρούσεων συμβάλλει στη διαμόρφωση και την οικοδόμηση γαλαξιών.
Τα τελευταία χρόνια, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει λάβει εικόνες υψηλής ανάλυσης που δείχνουν τις πολλές περιοχές δημιουργίας αστεριών στους σπειροειδείς βραχίονες. Το Παρατηρητήριο X-Ray Chandra επικεντρώνεται στα ζεστά, νεαρά αστέρια καθώς και στη μαύρη τρύπα στον πυρήνα του γαλαξία. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer και το Παρατηρητήριο Herschel παρατήρησαν τους γαλαξίες στο υπέρυθρο φως, η οποία αποκαλύπτει περίπλοκες λεπτομέρειες στις περιοχές γεννήσεων των αστεριών και τα σύννεφα σκόνης που διαπερνούν το σύνολο όπλα.
Το Whirlpool και ο σύντροφός του είναι μεγάλοι στόχοι για ερασιτέχνες παρατηρητές εξοπλισμένους με τηλεσκόπια. Πολλοί παρατηρητές τους θεωρούν ένα είδος "Άγιου Γραράλλου" καθώς αναζητούν αμυδρά και μακρινά αντικείμενα που βλέπουν και φωτογραφίζουν. Το Whirlpool δεν είναι αρκετά φωτεινό για να το εντοπίσει με γυμνό μάτι, αλλά ένα καλό τηλεσκόπιο θα το αποκαλύψει.
Το ζευγάρι βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού Canes Venatici, που βρίσκεται νότια του Μεγάλου Δρυμού στο βόρειο ουρανό. Ένα καλό χάρτη αστέρων είναι πολύ χρήσιμο όταν κοιτάζετε αυτή την περιοχή του ουρανού. Για να τα βρείτε, αναζητήστε το τελικό αστέρι της λαβής του Big Dipper, που ονομάζεται Alkaid. Εμφανίζονται ως ένα ασαφές ασαφές έμπλαστρο όχι πολύ μακριά από το Alkaid. Εκείνοι με τηλεσκόπιο 4 ιντσών ή μεγαλύτερο θα πρέπει να είναι σε θέση να τα εντοπίσουν, ιδιαίτερα εάν βλέπουν από ένα καλό, ασφαλές μέρος σκοτεινού ουρανού. Μεγαλύτερα τηλεσκόπια θα δίνουν μια λεπτότερη εικόνα του γαλαξία και του συντρόφου του.