Οι σημερινοί πύραυλοι είναι αξιόλογες συλλογές ανθρώπινης εφευρετικότητας που έχουν ρίζες στην επιστήμη και την τεχνολογία του παρελθόντος. Είναι φυσικές εξελίξεις κυριολεκτικά χιλιάδων ετών πειραματισμού και έρευνας ρουκέτες και πρόωση πυραύλων.
Μία από τις πρώτες συσκευές που χρησιμοποίησε με επιτυχία τις αρχές της πτήσης πυραύλων ήταν ένα ξύλινο πουλί. Ένας Έλληνας με την ονομασία Archytas έζησε στην πόλη του Tarentum, τώρα μέρος της νότιας Ιταλίας, περίπου το 400 π.Χ. Ο Αρχίτας μύτισε και διασκεδάζει τους πολίτες του Ταρέντουμ πετώντας ένα περιστέρι από ξύλο. Ο ατμός διαφυγής ώθησε το πουλί καθώς αναρτήθηκε στα καλώδια. Το περιστέρι χρησιμοποίησε την αρχή δράσης-αντίδρασης, η οποία δεν δηλώθηκε ως α επιστημονικό δίκαιο μέχρι τον 17ο αιώνα.
Ο ήρωας της Αλεξάνδρειας, άλλος Έλληνας, εφηύρε μια παρόμοια συσκευή τύπου πυραύλου, που ονομάζεται αιολίπλι, περίπου τριακόσια χρόνια μετά το περιστέρι του Αρχέα. Επίσης, χρησιμοποίησε ατμό ως προωθητικό αέριο. Ο Ήρωας τοποθέτησε μια σφαίρα πάνω από έναν βραστήρα νερού. Μια φωτιά κάτω από το βραστήρα μετέτρεψε το νερό σε ατμό, και το αέριο ταξίδεψε μέσω σωλήνων στη σφαίρα. Δύο σωλήνες σχήματος L σε αντίθετες πλευρές της σφαίρας επέτρεψαν στο αέριο να διαφύγει και έδωσε ώθηση στη σφαίρα που το προκάλεσε να περιστραφεί.
Σύμφωνα με πληροφορίες, οι Κινέζοι είχαν μια απλή μορφή πυρίτιδας από αλάτι, θείο και κάρβουνο τον πρώτο αιώνα A.D. Γεμίζουν τους σωλήνες μπαμπού με το μείγμα και τους πέταξαν σε πυρκαγιές για να δημιουργήσουν εκρήξεις κατά τη διάρκεια των θρησκευτικών φεστιβάλ.
Μερικοί από αυτούς τους σωλήνες κατά πάσα πιθανότητα δεν κατάφεραν να εκραγούν και αντίθετα να φουσκώσουν από τις φλόγες, προωθημένοι από τα αέρια και τους σπινθήρες που παράγονται από την πυρκαγιά. Οι Κινέζοι στη συνέχεια άρχισαν να πειραματίζονται με τους σωλήνες με πυρίτιδα. Συνδέθηκαν σωλήνες μπαμπού σε βέλη και τους ξεκίνησαν με τόξα σε κάποιο σημείο. Σύντομα ανακάλυψαν ότι αυτοί οι σωλήνες πυρίτιδας μπορούσαν να εκτοξευτούν μόνο με τη δύναμη που παράγεται από το αέριο που διαφεύγει. Ο πρώτος αληθινός πύραυλος γεννήθηκε.
Η πρώτη χρήση αληθινών πυραύλων ως όπλων αναφέρεται ότι συνέβη το 1232. Οι Κινέζοι και οι Μογγόλοι πολεμούσαν μεταξύ τους, και οι Κινέζοι απέρριψαν το Μογγολικοί εισβολείς με ένα μπαράζ "βέλη που φέρουν φωτιά" κατά τη διάρκεια της μάχης του Kai-Keng.
Αυτά τα βέλη πυρκαγιάς ήταν μια απλή μορφή ενός πυραύλου στερεού προωθητικού. Ένας σωλήνας, που καλύπτεται στο ένα άκρο, περιείχε πυρίτιδα. Το άλλο άκρο αφέθηκε ανοιχτό και ο σωλήνας προσαρτήθηκε σε ένα μακρύ ραβδί. Όταν η σκόνη αναφλέχθηκε, η ταχεία καύση της σκόνης παρήγαγε φωτιά, καπνό και αέριο που διαφεύγουν από το ανοιχτό άκρο, παράγοντας ώθηση. Το ραβδί λειτούργησε ως ένα απλό σύστημα καθοδήγησης που κράτησε τον πύραυλο προς μια γενική κατεύθυνση καθώς πετούσε στον αέρα.
Δεν είναι σαφές πόσο αποτελεσματικά ήταν αυτά τα βέλη της ιπτάμενης φωτιάς ως όπλα καταστροφής, αλλά οι ψυχολογικές επιπτώσεις τους στους Μογγόλους πρέπει να ήταν τρομερές.
Στην Αγγλία, ένας μοναχός με το όνομα Ρότζερ Μπέικον εργάστηκε σε βελτιωμένες μορφές πυρίτιδας που αύξησαν σημαντικά το εύρος των πυραύλων.
Στη Γαλλία, ο Jean Froissart διαπίστωσε ότι θα μπορούσαν να επιτευχθούν πιο ακριβείς πτήσεις με την εκτόξευση πυραύλων μέσω σωλήνων. Η ιδέα του Froissart ήταν ο πρόδρομος του σύγχρονου μπαζούκα.
Οι πύραυλοι έπεσαν σε δυσφορία ως όπλα πολέμου μέχρι τον 16ο αιώνα, αν και εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούνται πυροτεχνήματα οθόνες. Ο Johann Schmidlap, ένας Γερμανός κατασκευαστής πυροτεχνημάτων, εφηύρε τον "σκαλοπάτι", ένα όχημα πολλαπλών σταδίων για την ανύψωση πυροτεχνημάτων σε υψηλότερα υψόμετρα. Ένας μεγάλος πύργος πρώτου σταδίου έφερε έναν μικρότερο πύραυλο δεύτερου σταδίου. Όταν ο μεγάλος πύραυλος κάηκε, ο μικρότερος συνέχισε σε υψηλότερο υψόμετρο πριν πλημμυρίσει τον ουρανό με λαμπερά στάβλια. Η ιδέα του Schmidlap είναι βασική για όλους τους πυραύλους που μπαίνουν στο διάστημα σήμερα.
Ένας λιγότερο γνωστός Κινέζος αξιωματούχος που ονομάζεται Wan-Hu εισήγαγε πυραύλους ως μέσο μεταφοράς. Συνέστησε μια ιπτάμενη καρέκλα με πυραύλους με τη βοήθεια πολλών βοηθών, συνδέοντας δύο μεγάλους χαρταετούς στην καρέκλα και 47 ρουκέτες με βέλη φωτιάς στους χαρταετούς.
Ο Wan-Hu κάθισε στην καρέκλα την ημέρα της πτήσης και έδωσε την εντολή να ανάψει τους ρουκέτες. Σαράντα επτά βοηθοί πυραύλων, ο καθένας οπλισμένος με το δικό του φακό, έσπευσε προς τα εμπρός για να ανάψει τις ασφάλειες. Υπήρχε μια τεράστια βρυχηθμό που συνοδεύονταν από διογκωμένα σύννεφα καπνού. Όταν ο καπνός καθαρίστηκε, ο Wan-Hu και η καρέκλα του έφυγαν. Κανείς δεν ξέρει με σιγουριά τι συνέβη με τον Wan-Hu, αλλά είναι πιθανό ότι αυτός και η καρέκλα του είχαν τεμαχιστεί επειδή τα βέλη πυρκαγιάς ήταν τόσο ικανά να εκραγούν όσο να πετάξουν.
Η επιστημονική βάση για τα σύγχρονα διαστημικά ταξίδια σχεδιάστηκε από τον μεγάλο Άγγλο επιστήμονα Σερ Ισαάκ Νιούτον κατά το τελευταίο μέρος του 17ου αιώνα. Ο Νεύτωνας οργάνωσε την κατανόηση της φυσικής κίνησης σε τρεις επιστημονικούς νόμους που εξηγούσαν πώς λειτουργούσαν οι πύραυλοι και γιατί μπορούν να το κάνουν στο κενό του διαστήματος. Οι νόμοι του Νεύτωνα σύντομα άρχισαν να έχουν πρακτικό αντίκτυπο στο σχεδιασμό πυραύλων.
Οι πειραματιστές και οι επιστήμονες στη Γερμανία και τη Ρωσία άρχισαν να εργάζονται με ρουκέτες με μάζες άνω των 45 κιλών τον 18ο αιώνα. Μερικοί ήταν τόσο ισχυροί, οι φλόγες εξερχόμενης εξάτμισης έβαλαν βαθιές τρύπες στο έδαφος πριν από την ανύψωση.
Οι πύραυλοι γνώρισαν μια σύντομη αναβίωση ως όπλα πολέμου στα τέλη του 18ου αιώνα και στις αρχές του 19ου αιώνα. Η επιτυχία των ινδικών πυραύλων κατά των Βρετανών το 1792 και πάλι το 1799 τράβηξε το ενδιαφέρον του εμπειρογνώμονα πυροβολικού συνταγματάρχη William Congreve, ο οποίος ξεκίνησε να σχεδιάζει πυραύλους για χρήση από τους Βρετανούς Στρατός.
Οι πύραυλοι του Congreve ήταν εξαιρετικά επιτυχημένοι στη μάχη. Χρησιμοποιήθηκαν από βρετανικά πλοία για να χτυπήσουν το Fort McHenry στον πόλεμο του 1812, ενέπνευσαν τον Francis Scott Key να γράψει «το κόκκινο έντονο φως των πυραύλων» στο ποίημά του που αργότερα θα γινόταν το Αστερόεσσα.
Ακόμα και με το έργο του Congreve, ωστόσο, οι επιστήμονες δεν είχαν βελτιώσει πολύ την ακρίβεια των πυραύλων από τις πρώτες μέρες. Η καταστροφική φύση των πολεμικών πυραύλων δεν ήταν η ακρίβεια ή η δύναμή τους αλλά ο αριθμός τους. Κατά τη διάρκεια μιας τυπικής πολιορκίας, χιλιάδες ενδέχεται να πυροβοληθούν στον εχθρό.
Οι ερευνητές άρχισαν να πειραματίζονται με τρόπους βελτίωσης της ακρίβειας. Ο William Hale, ένας Άγγλος επιστήμονας, ανέπτυξε μια τεχνική που ονομάζεται σταθεροποίηση σπιν. Τα διαφυγή καυσαέρια χτύπησαν μικρά πτερύγια στο κάτω μέρος του πυραύλου, αναγκάζοντάς το να περιστρέφεται όσο μια σφαίρα κατά την πτήση. Παραλλαγές αυτής της αρχής χρησιμοποιούνται ακόμη σήμερα.
Οι πύραυλοι συνέχισαν να χρησιμοποιούνται με επιτυχία σε μάχες σε όλη την ευρωπαϊκή ήπειρο. Ωστόσο, οι αυστριακές ταξιαρχίες συναντήθηκαν με τα νέα σχεδιασμένα κομμάτια πυροβολικού σε έναν πόλεμο με την Πρωσία. Πυροβόλα κανόνια με κυνηγετικά βαρέλια και εκρήξεις κεφαλών ήταν πολύ πιο αποτελεσματικά όπλα πολέμου από τους καλύτερους ρουκέτες. Για άλλη μια φορά, οι πύραυλοι υποβιβάστηκαν σε χρήσεις στην ειρήνη.
Ο Konstantin Tsiolkovsky, Ρώσος δάσκαλος και επιστήμονας, πρότεινε για πρώτη φορά την ιδέα της εξερεύνησης του διαστήματος το 1898. Το 1903, ο Τσιόλκοφσκι πρότεινε τη χρήση υγρών προωθητικών για πυραύλους ώστε να επιτευχθεί μεγαλύτερη εμβέλεια. Δήλωσε ότι η ταχύτητα και το εύρος ενός πυραύλου περιορίζονται μόνο από την ταχύτητα εξάτμισης των αερίων που διαφεύγουν. Ο Τσιόλκοφσκι έχει κληθεί ο πατέρας της σύγχρονης αστροναυτικής για τις ιδέες του, την προσεκτική έρευνα και το υπέροχο όραμά του.
Ρόμπερτ Χ. Ο Goddard, ένας Αμερικανός επιστήμονας, πραγματοποίησε πρακτικά πειράματα στην πυραυλική αρχή στις αρχές του 20ου αιώνα. Είχε ενδιαφερθεί να επιτύχει μεγαλύτερα υψόμετρα από ό, τι ήταν δυνατό για τα μπαλόνια ελαφρύτερα από τον αέρα και δημοσίευσε ένα φυλλάδιο το 1919, Μια μέθοδος επίτευξης ακραίων υψομέτρων. Ήταν μια μαθηματική ανάλυση αυτού που ονομάζεται μετεωρολογικός πύραυλος.
Τα πρώτα πειράματα του Goddard ήταν με πυραύλους στερεού προωθητικού. Άρχισε να δοκιμάζει διάφορους τύπους στερεών καυσίμων και να μετρά τις ταχύτητες εξάτμισης των καυσίμων αερίων το 1915. Πείστηκε ότι ένας πύραυλος θα μπορούσε να προωθηθεί καλύτερα από υγρά καύσιμα. Κανείς δεν είχε κατασκευάσει ποτέ έναν επιτυχημένο πύραυλο υγρού προωθητικού. Ήταν ένα πολύ πιο δύσκολο εγχείρημα από τους πυραύλους στερεού προωθητικού, που απαιτούσαν δεξαμενές καυσίμου και οξυγόνου, στροβίλους και θαλάμους καύσης.
Ο Goddard πέτυχε την πρώτη επιτυχημένη πτήση με έναν πύραυλο υγρού-προωθητικού στις 16 Μαρτίου 1926. Τροφοδοτημένος από υγρό οξυγόνο και βενζίνη, ο πύραυλός του πέταξε μόνο για δυόμισι δευτερόλεπτα, αλλά ανέβηκε 12,5 μέτρα και προσγειώθηκε 56 μέτρα μακριά σε ένα λάχανο. Η πτήση δεν ήταν εντυπωσιακή από τα σημερινά πρότυπα, αλλά ο πύραυλος βενζίνης του Goddard ήταν ο πρόδρομος μιας εντελώς νέας εποχής στην πτήση πυραύλων.
Τα πειράματά του σε πυραύλους υγρού-προωθητικού συνεχίστηκαν για πολλά χρόνια. Οι πύραυλοί του έγιναν μεγαλύτεροι και πέταξαν ψηλότερα. Ανέπτυξε ένα σύστημα γυροσκοπίου για έλεγχο πτήσης και ένα διαμέρισμα ωφέλιμου φορτίου για επιστημονικά όργανα. Χρησιμοποιήθηκαν συστήματα ανάκτησης αλεξίπτωτων για την επιστροφή πυραύλων και οργάνων με ασφάλεια. Ο Goddard έχει κληθεί ο πατέρας της σύγχρονης πυραύλου για τα επιτεύγματά του.
Ένας τρίτος μεγάλος πρωτοπόρος του διαστήματος, ο Hermann Oberth της Γερμανίας, δημοσίευσε ένα βιβλίο το 1923 σχετικά με το ταξίδι στο διάστημα. Πολλές μικρές εταιρείες πυραύλων ξέσπασαν σε όλο τον κόσμο λόγω των γραπτών του. Ο σχηματισμός μιας τέτοιας κοινωνίας στη Γερμανία, το Verein fur Raumschiffahrt ή η Εταιρεία Διαστημικών Ταξιδιών, οδήγησε στην ανάπτυξη της Πύραυλος V-2 χρησιμοποιήθηκε εναντίον του Λονδίνου στον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο.
Γερμανοί μηχανικοί και επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Oberth, συγκεντρώθηκαν στο Peenemunde στις ακτές της Βαλτικής Sea το 1937, όπου ο πιο προηγμένος πύραυλος της εποχής του χτίστηκε και πέταξε υπό τη διεύθυνση του Βέρνερ φον Μπράουν. Ο πύραυλος V-2, που ονομάζεται A-4 στη Γερμανία, ήταν μικρός σε σύγκριση με τα σημερινά σχέδια. Πέτυχε τη μεγάλη του ώθηση κάνοντας ένα μείγμα υγρού οξυγόνου και αλκοόλ με ρυθμό περίπου ενός τόνου κάθε επτά δευτερόλεπτα. Το V-2 ήταν ένα τρομερό όπλο που θα μπορούσε να καταστρέψει ολόκληρα μπλοκ της πόλης.
Ευτυχώς για το Λονδίνο και τις συμμαχικές δυνάμεις, το V-2 ήρθε πολύ αργά στον πόλεμο για να αλλάξει το αποτέλεσμα του. Παρ 'όλα αυτά, οι επιστήμονες και οι μηχανικοί πυραύλων της Γερμανίας είχαν ήδη σχεδιάσει σχέδια για προηγμένους πυραύλους ικανούς να εκτείνονται τον Ατλαντικό Ωκεανό και προσγείωση στις ΗΠΑ. Αυτοί οι πύραυλοι θα είχαν φτερωτά ανώτερα στάδια αλλά πολύ μικρό ωφέλιμο φορτίο χωρητικότητα.
Πολλά αχρησιμοποίητα V-2 και εξαρτήματα συνελήφθησαν από τους Συμμάχους με την πτώση της Γερμανίας και πολλοί Γερμανοί επιστήμονες πυραύλων ήρθαν στις ΗΠΑ ενώ άλλοι πήγαν στη Σοβιετική Ένωση. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Σοβιετική Ένωση συνειδητοποίησαν τις δυνατότητες του πυραύλου ως στρατιωτικό όπλο και ξεκίνησαν μια ποικιλία πειραματικών προγραμμάτων.
Οι ΗΠΑ ξεκίνησαν ένα πρόγραμμα με ρουκέτες ατμοσφαιρικού ήχου μεγάλου υψομέτρου, μια από τις πρώτες ιδέες του Goddard. Αργότερα αναπτύχθηκε μια ποικιλία μεσαίων και μεγάλων αποστάσεων διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων. Αυτά έγιναν το σημείο εκκίνησης του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ. Πυραύλους όπως ο Redstone, ο Άτλας και ο Τιτάνας θα εκτοξεύσουν τελικά αστροναύτες στο διάστημα.
Ο κόσμος έμεινε έκπληκτος από την είδηση ενός τεχνητού δορυφόρου σε τροχιά γύρω από τη γη που ξεκίνησε από τη Σοβιετική Ένωση στις 4 Οκτωβρίου 1957. Ο δορυφόρος ονομαζόταν Sputnik 1, ήταν η πρώτη επιτυχημένη είσοδος σε έναν αγώνα για διάστημα μεταξύ δύο χωρών της υπερδύναμης, του Σοβιετικού Ένωση και ΗΠΑ. Οι Σοβιετικοί ακολούθησαν με την εκτόξευση ενός δορυφόρου που μεταφέρει ένα σκυλί με την ονομασία Λάικα πάνω από ένα μήνα αργότερα. Η Λάικα επέζησε στο διάστημα για επτά ημέρες πριν κοιμηθεί πριν τελειώσει η παροχή οξυγόνου.
Οι ΗΠΑ ακολούθησαν τη Σοβιετική Ένωση με δικό τους δορυφόρο λίγους μήνες μετά το πρώτο Sputnik. Το Explorer I ξεκίνησε από τον στρατό των ΗΠΑ στις 31 Ιανουαρίου 1958. Τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, οι ΗΠΑ οργάνωσαν επίσημα το διαστημικό του πρόγραμμα δημιουργώντας ΝΑΣΑ, η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος. Η NASA έγινε μη στρατιωτική υπηρεσία με στόχο την ειρηνική εξερεύνηση του διαστήματος προς όφελος όλης της ανθρωπότητας.
Ξαφνικά, πολλοί άνθρωποι και μηχανήματα εκτοξεύτηκαν στο διάστημα. Οι αστροναύτες περιστρέφονταν γύρω από τη γη και προσγειώθηκαν στο φεγγάρι. Διαστημικό σκάφος ρομπότ ταξίδεψε σε πλανήτες. Το διάστημα άνοιξε ξαφνικά για εξερεύνηση και εμπορική εκμετάλλευση. Οι δορυφόροι επέτρεψαν στους επιστήμονες να ερευνήσουν τον κόσμο μας, να προβλέψουν τον καιρό και να επικοινωνήσουν ακαριαία σε όλο τον κόσμο. Έπρεπε να χτιστεί μια μεγάλη γκάμα ισχυρών και ευπροσάρμοστων πυραύλων καθώς η ζήτηση για όλο και μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία αυξήθηκε.
Οι πύραυλοι έχουν εξελιχθεί από απλές συσκευές πυρίτιδας σε γιγαντιαία οχήματα ικανά να ταξιδεύουν στο διάστημα από τις πρώτες μέρες της ανακάλυψης και του πειραματισμού. Έχουν ανοίξει το σύμπαν για να κατευθύνουν την εξερεύνηση από την ανθρωπότητα.