Μπορεί να πιστεύετε ότι τα μέταλλα είναι βαριά ή πυκνός. Αυτό ισχύει για τα περισσότερα μέταλλα, αλλά υπάρχουν μερικά που είναι ελαφρύτερα από το νερό και ακόμη και μερικά που είναι σχεδόν τόσο ελαφριά όσο ο αέρας. Ακολουθεί μια ματιά στο ελαφρύτερο μέταλλο στον κόσμο.
Ελαφριά στοιχειακά μέταλλα
Το ελαφρύτερο ή λιγότερο πυκνό μέταλλο που είναι καθαρό στοιχείο είναι λίθιο, με πυκνότητα 0,534 g / cm3. Αυτό καθιστά το λίθιο σχεδόν μισό πυκνό από το νερό, οπότε αν το λίθιο δεν ήταν τόσο αντιδραστικό, ένα κομμάτι του μετάλλου θα επιπλέει στο νερό.
Δύο άλλα μεταλλικά στοιχεία είναι λιγότερο πυκνά από το νερό. Κάλιο έχει πυκνότητα 0,886 g / cm3 ενώ νάτριο έχει πυκνότητα 0,971 g / cm3. Όλα τα άλλα μέταλλα στον περιοδικό πίνακα είναι πυκνότερο από το νερό.
Ενώ το λίθιο, το κάλιο και το νάτριο είναι όλα αρκετά ελαφριά για να επιπλέουν στο νερό, είναι επίσης εξαιρετικά αντιδραστικά. Όταν τοποθετούνται σε νερό, καίγονται ή εκρήγνυνται.
Το υδρογόνο είναι το ελαφρύτερο στοιχείο επειδή αποτελείται απλώς από ένα μόνο πρωτόνιο και μερικές φορές ένα νετρόνιο (δευτέριο). Υπό ορισμένες συνθήκες, σχηματίζει ένα στερεό μέταλλο, το οποίο έχει πυκνότητα 0,0763 g / cm
3. Αυτό καθιστά το υδρογόνο το λιγότερο πυκνό μέταλλο, αλλά γενικά δεν θεωρείται υποψήφιο για «ελαφρύτερο» επειδή δεν υπάρχει ως μέταλλο φυσικά στη Γη.Ελαφρύτερο κράμα μετάλλων
Αν και τα στοιχειακά μέταλλα μπορεί να είναι ελαφρύτερα από το νερό, είναι βαρύτερα από ορισμένα κράματα. Το ελαφρύτερο μέταλλο είναι ένα πλέγμα σωλήνων φωσφόρου νικελίου (Microlattice) που αναπτύχθηκε από ερευνητές στο University of California Irvine. Αυτό το μεταλλικό μικρο δικτυωτό πλέγμα είναι 100x ελαφρύτερο από ένα κομμάτι αφρού πολυστυρολίου (π.χ. Styrofoam). Μια διάσημη φωτογραφία δείχνει το δικτυωτό πλέγμα που ακουμπά πάνω από μια πικραλίδα που πήγε στο σπόρο.
Παρόλο που το κράμα αποτελείται από μέταλλα που έχουν συνηθισμένη πυκνότητα (νικέλιο και φώσφορο), το υλικό είναι εξαιρετικά ελαφρύ. Αυτό συμβαίνει επειδή το κράμα είναι διατεταγμένο σε κυψελοειδή δομή που αποτελείται από 99,9% υπαίθριο χώρο. Η μήτρα είναι κατασκευασμένη από κοίλους μεταλλικούς σωλήνες, ο καθένας με πάχος μόνο περίπου 100 νανόμετρα ή περίπου χίλιες φορές πιο λεπτό από τα ανθρώπινα μαλλιά. Η διάταξη των σωληναρίων δίνει στο κράμα μια εμφάνιση παρόμοια με ένα ελατήριο κουτιού στρώματος. Αν και η δομή είναι ως επί το πλείστον ανοιχτός χώρος, είναι πολύ ισχυρή λόγω του τρόπου κατανομής του βάρους. Η Sophie Spang, ένας από τους ερευνητές που βοήθησαν στο σχεδιασμό του Microlattice, συγκρίνει το κράμα με τα ανθρώπινα οστά. Τα οστά είναι τόσο δυνατά όσο και ελαφριά, επειδή είναι κυρίως κοίλα και όχι συμπαγή.