P-39 Airacobra: Bell Aircraft

• Μήκος: 30 πόδια 2 ίντσες
• Πτέρυγα 34 πόδια
• Υψος: 12 πόδια 5 ίντσες.
• Περιοχή πτέρυγας: 213 τ.μ. πόδια
• Κενό Βάρος: 5,347 λίβρες.
• Φορτωμένο βάρος: 7,379 λίβρες.
• Μέγιστο βάρος απογείωσης: 8.400 λίβρες.
• Πλήρωμα: 1

• Μέγιστη ταχύτητα: 376 μίλια / ώρα
• Combat Radius: 525 μίλια
• Ποσοστό ανόδου: 3.750 πόδια / λεπτό
• Υπηρεσία οροφής: 35.000 πόδια
• Εργοστάσιο ηλεκτρισμού: 1 × Allison V-1710-85 υγρόψυκτο V-12, 1.200 hp

• 1 x 37 mm M4 κανόνι
• 2 x .50 θερμίδες πολυβόλα
• Πολυβόλα 4 x .30 cal
• έως 500 λίβρες. βομβών

Στις αρχές του 1937, ο υπολοχαγός Μπέντζαμιν Σ. Ο Kelsey, ο υπεύθυνος έργου του αμερικανικού στρατού για τα μαχητικά αεροσκάφη, άρχισε να εκφράζει την απογοήτευσή του για τους περιορισμούς εξοπλισμού της υπηρεσίας για την αναζήτηση αεροσκαφών. Σε συνεργασία με τον καπετάνιο Γκόρντον Σαβίλ, εκπαιδευτή τακτικών μαχητικών στο Air Corps Tactical School, οι δύο άντρες έγραψαν δύο εγκύκλιο προτάσεις για ένα ζευγάρι νέων "αναχαιτιστών" που θα διαθέτουν βαρύτερο οπλισμό που θα επέτρεπε στα αμερικανικά αεροσκάφη να κυριαρχήσουν μάχες Το πρώτο, το X-608, ζήτησε έναν μαχητή με δύο κινητήρες και τελικά θα οδηγούσε στην ανάπτυξη του

Ανταποκρινόμενος στο X-609, η Bell Aircraft άρχισε να εργάζεται σε έναν νέο μαχητή που σχεδιάστηκε γύρω από το κανόνι Oldsmobile T9 37mm. Για να φιλοξενήσει αυτό το οπλικό σύστημα, το οποίο προοριζόταν να πυροβολήσει μέσω του κέντρου έλικα, ο Bell χρησιμοποίησε την ανορθόδοξη προσέγγιση της τοποθέτησης του κινητήρα του αεροσκάφους στην άτρακτο πίσω από τον πιλότο. Αυτό γύρισε έναν άξονα κάτω από τα πόδια του πιλότου που με τη σειρά του τροφοδότησε την έλικα. Λόγω αυτής της ρύθμισης, το πιλοτήριο καθόταν ψηλότερα, γεγονός που έδωσε στον πιλότο ένα εξαιρετικό οπτικό πεδίο. Επίσης επέτρεψε έναν πιο απλοποιημένο σχεδιασμό που ο Bell ελπίζει ότι θα βοηθήσει στην επίτευξη της απαιτούμενης ταχύτητας. Σε μια άλλη διαφορά από τους σύγχρονους, οι πιλότοι μπήκαν στο νέο αεροσκάφος μέσω πλευρικών θυρών που ήταν παρόμοια με εκείνα που χρησιμοποιούνται σε αυτοκίνητα αντί να συρόμενα κουβούκλια. Για να συμπληρώσει το T9 κανόνι, το Bell τοποθετήθηκε με διπλά .50 cal. πολυβόλα στη μύτη του αεροσκάφους. Αργότερα μοντέλα θα ενσωματώσουν επίσης δύο έως τέσσερα 0,30 θερμίδες. πολυβόλα τοποθετημένα στα φτερά.

Πρώτη πτήση στις 6 Απριλίου 1939, με τον πιλότο δοκιμής James Taylor στα χειριστήρια, το XP-39 απέδειξε απογοητευτική καθώς η απόδοσή της σε υψόμετρο απέτυχε να ανταποκριθεί στις προδιαγραφές που ορίζονται στο Bell's πρόταση. Συνδεδεμένος με το σχεδιασμό, ο Kelsey ήλπιζε να καθοδηγήσει το XP-39 μέσω της διαδικασίας ανάπτυξης, αλλά απέτυχε όταν έλαβε παραγγελίες που τον έστειλαν στο εξωτερικό. Τον Ιούνιο, Στρατηγός Χένρι Χάπ "Άρνολντ Διέταξε ότι η Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής διεξάγει δοκιμές αεροδυναμικής σήραγγας στο σχεδιασμό σε μια προσπάθεια βελτίωσης της απόδοσης. Μετά από αυτήν τη δοκιμή, η NACA συνέστησε να συμπεριληφθεί στο αεροσκάφος ο υπερσυμπιεστής, ο οποίος ψύχεται με τη σέσουλα στην αριστερή πλευρά της ατράκτου. Μια τέτοια αλλαγή θα βελτίωνε την ταχύτητα του XP-39 κατά 16 τοις εκατό.

Εξετάζοντας το σχέδιο, η ομάδα του Bell δεν μπόρεσε να βρει χώρο μέσα στο μικρό άξονα XP-39 για τον υπερσυμπιεστή. Τον Αύγουστο του 1939, ο Larry Bell συναντήθηκε με την USAAC και τη NACA για να συζητήσουν το θέμα. Κατά τη συνάντηση, ο Μπελ υποστήριξε υπέρ της εξάλειψης του υπερσυμπιεστή. Αυτή η προσέγγιση, πολύ προς όφελος του Kelsey αργότερα, υιοθετήθηκε και οι επόμενοι πρωτότυποι του αεροσκάφους προχώρησαν χρησιμοποιώντας μόνο έναν υπερ-φορτιστή μονής ταχύτητας. Ενώ αυτή η αλλαγή παρείχε τις επιθυμητές βελτιώσεις απόδοσης σε χαμηλά υψόμετρα, το Η εξάλειψη του turbo έκανε τον τύπο άχρηστο ως μαχητής πρώτης γραμμής στα ύψη παραπάνω 12.000 πόδια. Δυστυχώς, η πτώση της απόδοσης σε μεσαίο και μεγάλο υψόμετρο δεν παρατηρήθηκε αμέσως και η USAAC διέταξε 80 P-39s τον Αύγουστο του 1939.

Αρχικά εισήχθη ως P-45 Airacobra, ο τύπος σύντομα επαναπροσδιορίστηκε P-39C. Τα αρχικά είκοσι αεροσκάφη κατασκευάστηκαν χωρίς θωράκιση ή δεξαμενές καυσίμου αυτοσφραγίσεως. Οπως και ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ είχε αρχίσει στην Ευρώπη, το USAAC άρχισε να αξιολογεί τις συνθήκες μάχης και συνειδητοποίησε ότι αυτά ήταν απαραίτητα για να διασφαλιστεί η επιβίωση. Ως αποτέλεσμα, τα υπόλοιπα 60 αεροσκάφη της παραγγελίας, που ορίστηκαν P-39D, κατασκευάστηκαν με θωράκιση, δεξαμενές αυτοσφράγισης και ενισχυμένο οπλισμό. Αυτό το πρόσθετο βάρος εμπόδισε περαιτέρω την απόδοση του αεροσκάφους. Τον Σεπτέμβριο του 1940, η British Direct Purchase Commission διέταξε 675 αεροσκάφη με το όνομα Bell Model 14 Caribou. Αυτή η παραγγελία υποβλήθηκε με βάση την απόδοση του μη οπλισμένου και άοπλου πρωτοτύπου XP-39. Λαμβάνοντας το πρώτο τους αεροσκάφος τον Σεπτέμβριο του 1941, η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία έκρινε σύντομα ότι η παραγωγή P-39 ήταν κατώτερη από τις παραλλαγές Τυφώνας Hawker και Supermarine Spitfire.

Ως αποτέλεσμα, το P-39 πέταξε μια αποστολή μάχης με τους Βρετανούς πριν η RAF έστειλε 200 αεροσκάφη στη Σοβιετική Ένωση για χρήση με την Κόκκινη Πολεμική Αεροπορία. Με τους Ιάπωνες επίθεση στο Περλ Χάρμπορ Στις 7 Δεκεμβρίου 1941, οι Πολεμικές Αεροπορικές δυνάμεις των ΗΠΑ αγόρασαν 200 P-39 από τη βρετανική παραγγελία για χρήση στον Ειρηνικό. Για πρώτη φορά με τους Ιάπωνες τον Απρίλιο του 1942 πάνω από τη Νέα Γουινέα, το P-39 είδε εκτεταμένη χρήση σε ολόκληρο τον Νοτιοδυτικό Ειρηνικό και πέταξε με αμερικανικές και αυστραλιανές δυνάμεις. Η Airacobra υπηρέτησε επίσης στην "Cactus Air Force" που λειτούργησε από το Henderson Field κατά τη διάρκεια της Μάχη του Γκουανταλκανάλ. Συμμετέχοντας σε χαμηλότερα υψόμετρα, το P-39, με το βαρύ οπλισμό του, αποδείχθηκε συχνά σκληρός αντίπαλος για το φημισμένο Mitsubishi A6M Zero. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης στους Αλεούτες, οι πιλότοι διαπίστωσαν ότι το P-39 είχε μια ποικιλία προβλημάτων χειρισμού, συμπεριλαμβανομένης της τάσης να εισέλθει σε επίπεδη περιστροφή. Αυτό συχνά ήταν το αποτέλεσμα της αλλαγής του κέντρου βάρους του αεροσκάφους καθώς δαπανήθηκαν πυρομαχικά. Καθώς οι αποστάσεις στον πόλεμο του Ειρηνικού αυξήθηκαν, η μικρή απόσταση P-39 αποσύρθηκε υπέρ της αύξησης του αριθμού των P-38.

Αν και βρέθηκε ακατάλληλο για χρήση στη Δυτική Ευρώπη από το RAF, η υπηρεσία P-39 είδε στη Βόρεια Αφρική και τη Μεσόγειο με το USAAF το 1943 και στις αρχές του 1944. Μεταξύ αυτών που πετούν για λίγο ο τύπος ήταν η φημισμένη 99η μαχητική μοίρα (Tuskegee Airmen) που είχε μεταβεί από το Curtiss P-40 Warhawk. Πετώντας προς υποστήριξη των συμμαχικών δυνάμεων κατά τη διάρκεια του Μάχη του Anzio και θαλάσσιες περιπολίες, οι μονάδες P-39 βρήκαν ότι ο τύπος ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικός στο strafing Στις αρχές του 1944, οι περισσότερες αμερικανικές μονάδες μετέβησαν στις νεότερες Δημοκρατία P-47 Thunderbolt ή Βόρεια Αμερική P-51 Mustang. Το P-39 εργαζόταν επίσης με τις ελεύθερες γαλλικές και ιταλικές αεροπορικές δυνάμεις. Ενώ ο πρώτος ήταν λιγότερο ικανοποιημένος από τον τύπο, ο τελευταίος χρησιμοποίησε αποτελεσματικά το P-39 ως αεροσκάφος επίγειας επίθεσης στην Αλβανία.

Εξορισμένος από το RAF και δεν του άρεσε η USAAF, το P-39 βρήκε το σπίτι του να πετάει για τη Σοβιετική Ένωση. Με το τακτικό αεροσκάφος αυτού του έθνους, το P-39 μπόρεσε να παίξει στα δυνατά του καθώς το μεγαλύτερο μέρος της μάχης του σημειώθηκε σε χαμηλότερα υψόμετρα. Σε αυτήν την αρένα, αποδείχθηκε ικανό εναντίον Γερμανών μαχητών όπως το Messerschmitt Bf 109 και Focke-Wulf Fw 190. Επιπλέον, το βαρύ οπλισμό του επέτρεψε να κάνει γρήγορη δουλειά των Junkers Ju 87 Stukas και άλλων Γερμανών βομβαρδιστικών. Συνολικά 4.719 P-39s στάλθηκαν στη Σοβιετική Ένωση μέσω του Πρόγραμμα Lend-Lease. Αυτά μεταφέρθηκαν προς τα εμπρός μέσω της γραμμής Αλάσκα-Σιβηρία. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, πέντε από τους δέκα πρώτους σοβιετικούς άσους σημείωσαν την πλειοψηφία των δολοφονιών τους στο P-39. Από αυτά τα P-39 που πέταξαν από τα Σοβιετικά, 1.030 χάθηκαν στη μάχη. Το P-39 παρέμεινε σε χρήση με τα Σοβιετικά μέχρι το 1949.

Επιλεγμένες πηγές

• Στρατιωτικό εργοστάσιο: P-39 Airacobra
• Εθνικό Μουσείο Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ: P-39 Airacobra
• Ace Pilots: P-39 Airacobra