Τα μάλλινα μαμούθ ήταν πρόγονοι του σύγχρονου ελέφαντα. Εξέλιξαν από το γένος Μαμούθους, που εμφανίστηκε για πρώτη φορά 5,1 εκατομμύρια χρόνια στην Αφρική. Αυτά τα τεράστια, δασύτριχα θηρία εξαφανίστηκαν περισσότερα από 10.000 χρόνια πριν, μαζί με τα μακρινά ξαδέλφια τους τους μαστόντες. Εικόνες από μάλλινα μαμούθ ζωγραφίστηκαν στους τοίχους των σπηλαίων των προϊστορικών ανθρώπων και έχουν γίνει μέρος του δημοφιλούς πολιτισμού μας. Υπάρχει μια σημαντική κίνηση για να προσπαθήσουμε να επαναφέρουμε το είδος μέσω της κλωνοποίησης.
Εκτός από τα μακριά, δασύτριχα παλτά τους, τα μάλλινα μαμούθ είναι διάσημα για τους πολύ μεγάλους χαυλιόδοντες τους, οι οποίοι είχαν ύψος έως και 15 πόδια στα μεγαλύτερα αρσενικά. Αυτά τα τεράστια προσαρτήματα ήταν πιθανότατα ένα σεξουαλικά επιλεγμένο χαρακτηριστικό: τα αρσενικά με μακρύτερες, καμπυλωτές, πιο εντυπωσιακές χαυλιόδοντες είχαν την ευκαιρία να ζευγαρωθούν με περισσότερες γυναίκες κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος. Οι χαυλιόδοντες θα μπορούσαν επίσης να είχαν χρησιμοποιηθεί για να αποτρέψουν τους πεινασμένους
τίγρεις σπαθί-δοντιών, αν και δεν έχουμε άμεσα απολιθώματα που να υποστηρίζουν αυτήν τη θεωρία.Όσο τεράστια ήταν - μήκους 13 ποδιών και πέντε έως επτά τόνων - μάλλινα μαμούθ που έβλεπαν στο μενού του μεσημεριανού Homo sapiens, ποιος τους πολυπόθησε για τις ζεστές μυρωδιές τους (μία από τις οποίες θα μπορούσε να κρατήσει μια ολόκληρη οικογένεια άνετη σε πικρές κρύες νύχτες), καθώς και το νόστιμο, λιπαρό κρέας τους. Ένα επιχείρημα μπορεί να γίνει ότι η ανάπτυξη της υπομονής, των δεξιοτήτων σχεδιασμού και της συνεργασίας που απαιτείται για την κατάρρευση ενός μάλλιου μαμούθ ήταν ένας βασικός παράγοντας στην άνοδο του ανθρώπινου πολιτισμού.
Από 30.000 έως 12.000 χρόνια πριν, τα μάλλινα μαμούθ ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή θέματα των νεολιθικών καλλιτεχνών, οι οποίοι κοίταζαν εικόνες αυτών των δασύτριχων θηρίων στους τοίχους πολλών δυτικών ευρωπαϊκών σπηλαίων. Αυτοί οι πρωτόγονοι πίνακες θα μπορούσαν να προορίζονται ως τοτέμ: Οι πρώτοι άνθρωποι θα πίστευαν ότι η σύλληψη μάλλιων μαμούθ με μελάνι διευκόλυνε τη σύλληψή τους στην πραγματική ζωή. Ή μπορεί να ήταν αντικείμενα λατρείας. Ή, ίσως, οι ταλαντούχοι σπηλαιολόγοι θα μπορούσαν απλά να βαριούνται σε κρύες, βροχερές μέρες.
Βυθίστε οποιοδήποτε μεγάλο, θερμόαιμο θηλαστικό σε έναν αρκτικό βιότοπο και μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι θα εξελιχθεί δασύτριχος γούνα εκατομμύρια χρόνια στο δρόμο. Δεν είναι τόσο γνωστό όσο το μαλλί μαμούθ, αλλά το μαλλιαρός ρινόκερος, γνωστός και ως Coelodonta, περιπλανήθηκε επίσης στις πεδιάδες της Pleistocene Eurasia και κυνηγήθηκε για την τροφή του και την εκτόξευση από πρώιμους ανθρώπους. Πιθανώς βρήκαν το θηρίο ενός τόνου πιο εύκολο να χειριστεί. Αυτό το μοτίβο με ένα κέρατο μπορεί να έχει βοηθήσει να εμπνεύσει τον μύθο του μονόκερου Βόρεια Αμερική μαστόντον, που μοιράστηκε κάποια περιοχή με το μάλλινο μαμούθ, είχε πολύ μικρότερη γούνα.
Αυτό που αποκαλούμε μαλλί μαμούθ ήταν στην πραγματικότητα ένα είδος του γένους Mammuthus, Mammuthus primigenius. Δεκάδες άλλα είδη μαμούθ υπήρχαν στη Βόρεια Αμερική και την Ευρασία κατά τη διάρκεια της Πλειστόκαινο εποχή — συμπεριλαμβανομένων Mammuthus trogontherii, το μαμούθ στέπας? Μασμουθός imperator, το αυτοκρατορικό μαμούθ? και Mammuthus columbi, το κολομβιανό μαμούθ - αλλά κανένας από αυτούς δεν είχε τόσο μεγάλη κατανομή όσο ο μάλλινος συγγενής τους.
Παρά το επιβλητικό μέγεθός του, το μάλλινο μαμούθ ήταν εκτός κατηγορίας από άλλους Μαμούθους είδος. Αυτοκρατορικό μαμούθ (Προστατευτής του Mammuthus) τα αρσενικά ζύγιζαν πάνω από 10 τόνους και μερικά μαμούθ ποταμού Songhua της βόρειας Κίνας (Mammuthus sungari) μπορεί να έχει φτάσει τις κλίμακες στους 15 τόνους. Σε σύγκριση με αυτά τα μεγαθήρια, το μαλλί μαμούθ πέντε έως επτά τόνων ήταν ρουτ.
Ακόμη και το παχύτερο, πιο λαμπερό παλτό της γούνας δεν θα παρείχε επαρκή προστασία κατά τη διάρκεια μιας πλήρους αρκτικής ζαλάδας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα μάλλινα μαμούθ είχαν τέσσερις ίντσες στερεού λίπους κάτω από το δέρμα τους, ένα πρόσθετο στρώμα μόνωσης που βοήθησε να τα διατηρήσουν ψημένα στις πιο δύσκολες κλιματολογικές συνθήκες. Με βάση όσα έχουν μάθει οι επιστήμονες από καλά διατηρημένα άτομα, η μάλλινη μαμούθ γούνα κυμαινόταν σε χρώμα από ξανθά έως σκούρα καστανά, σαν τα ανθρώπινα μαλλιά.
Μέχρι το τέλος της τελευταίας εποχής του πάγου, περίπου 10.000 χρόνια πριν, σχεδόν όλα τα μαμούθ του κόσμου είχαν υποκύψει κλιματική αλλαγή και θηρία από ανθρώπους. Η εξαίρεση ήταν ένας μικρός πληθυσμός από μάλλινα μαμούθ που ζούσαν στο νησί Wrangel, στα ανοικτά των ακτών της Σιβηρίας, μέχρι το 1700 π.Χ. Δεδομένου ότι υπήρχαν περιορισμένοι πόροι, τα μαμούθ του νησιού Wrangel ήταν πολύ μικρότερα από τους μαλλιαρούς συγγενείς τους και συχνά αναφέρονται ως νάνοι ελέφαντες.
Ακόμα και 10.000 χρόνια μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, οι βόρειες περιοχές του Καναδά, της Αλάσκας και της Σιβηρίας είναι πολύ, πολύ κρύες, που βοηθά να εξηγήσει τον καταπληκτικό αριθμό των μάλλινα μαμούθ που ανακαλύφθηκαν μουμιοποιημένα, σχεδόν άθικτα, σε συμπαγή τεμάχια πάγος. Ο εντοπισμός, η απομόνωση και η παραβίαση αυτών των γιγαντιαίων πτώσεων είναι το εύκολο μέρος. Αυτό που είναι πιο δύσκολο είναι να μην διαλυθούν τα υπολείμματα μόλις φτάσουν σε θερμοκρασία δωματίου.
Επειδή τα μάλλινα μαμούθ εξαφανίστηκαν σχετικά πρόσφατα και είχαν στενή σχέση με τους σύγχρονους ελέφαντες, οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να συλλέξουν το DNA του Mammuthus primigenius και επωάστε ένα έμβρυο σε ένα ζωντανό παχύδερμα, μια διαδικασία γνωστή ως "απάλειψηΜια ομάδα ερευνητών ανακοίνωσε πρόσφατα ότι είχαν αποκωδικοποιήσει το σχεδόν ολοκληρωμένα γονιδιώματα από δύο μάλλινα μαμούθ 40.000 ετών. Αυτό το ίδιο κόλπο είναι απίθανο να λειτουργήσει για τους δεινόσαυρους, επειδή το DNA δεν διατηρείται πάνω από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.