Προϊστορική ζωή κατά την ανθρακονήδη περίοδο

Το όνομα "Carboniferous" αντικατοπτρίζει το πιο διάσημο χαρακτηριστικό της Carboniferous περιόδου: το τεράστιο βάλτους που μαγειρεύτηκαν, πάνω από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, σε τεράστια αποθέματα άνθρακα και φυσικών σημερινών αέριο. Ωστόσο, η Carboniferous περίοδος (359 έως 299 εκατομμύρια χρόνια πριν) ήταν επίσης αξιοσημείωτη για την εμφάνιση νέων χερσαίων σπονδυλωτών, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων αμφιβίων και σαυρών. Το Carboniferous ήταν η δεύτερη έως τελευταία περίοδος του Παλαιοζωική εποχή (541-252 εκατομμύρια χρόνια πριν), πριν από το Καμπριανός, Ορτοβιολόγος, Σιλουριανά, και Ντέβον περιόδους και διαδέχτηκε το Πέρμια περίοδος.

Το παγκόσμιο κλίμα της ανθρακούχου περιόδου συνδέθηκε στενά με τη γεωγραφία της. Κατά τη διάρκεια της προηγούμενης περιόδου του Devonian, η βόρεια υπερήπειρος της Euramerica συγχωνεύτηκε με τη νότια υπερ-ήπειρο της Gondwana, παράγοντας την τεράστια υπερ-ήπειρο Παγκέα, που καταλάμβανε μεγάλο μέρος του νότιου ημισφαιρίου κατά τη διάρκεια των ακόλουθων Carboniferous. Αυτό είχε έντονη επίδραση στα μοτίβα κυκλοφορίας αέρα και νερού, με αποτέλεσμα να καλύπτεται ένα μεγάλο μέρος της νότιας Pangea παγετώνες και μια γενική παγκόσμια τάση ψύξης (η οποία, ωστόσο, δεν είχε μεγάλη επίδραση στους βάλτους άνθρακα που κάλυπταν τις πιο εύκρατες περιοχές της Pangea περιφέρειες). Το οξυγόνο αποτελούσε ένα πολύ υψηλότερο ποσοστό της ατμόσφαιρας της Γης από ό, τι σήμερα, τροφοδοτώντας την ανάπτυξη των χερσαίων μεγαφώνων, συμπεριλαμβανομένων των εντόμων σε μέγεθος σκύλου.

Αμφίβια. Η κατανόησή μας για τη ζωή κατά τη διάρκεια της ανθρακοφόρου περιόδου περιπλέκεται από το "Romer's Gap", α Διάρκεια 15 εκατομμυρίων ετών (από 360 έως 345 εκατομμύρια χρόνια πριν) που απέδωσε ουσιαστικά όχι απολιθώματα σπονδυλωτών. Αυτό που γνωρίζουμε, ωστόσο, είναι ότι μέχρι το τέλος αυτού του κενού, το πρώτο τετράποδα της ύστερης Devonian περιόδου, οι ίδιοι μόλις πρόσφατα εξελίχθηκαν από ψάρια με λοβούς, είχαν χάσει τα εσωτερικά βράγχια τους και ήταν καλά στο δρόμο τους για να γίνουν αληθινοί αμφίβια. Από τα τέλη του Carboniferous, τα αμφίβια εκπροσωπήθηκαν από τόσο σημαντικά γένη όπως Αμφίμπαμος και Φλεγεθόντια, τα οποία (όπως τα σύγχρονα αμφίβια) χρειάστηκαν να βάλουν τα αυγά τους στο νερό και να διατηρήσουν το δέρμα τους υγρό, και έτσι δεν μπορούσαν να βγουν πολύ μακριά σε ξηρά εδάφη.

Ερπετά. Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό που διακρίνει τα ερπετά από τα αμφίβια είναι το αναπαραγωγικό τους σύστημα: Το κέλυφος τα αυγά των ερπετών είναι καλύτερα σε θέση να αντέχουν σε ξηρές συνθήκες, και επομένως δεν χρειάζεται να τοποθετηθούν σε νερό ή υγρό έδαφος. Η εξέλιξη των ερπετών ωθήθηκε από το όλο και πιο κρύο, ξηρό κλίμα της ύστερης ανθρακούχου περιόδου. Ένα από τα πρώτα ερπετά που έχουν ακόμη εντοπιστεί, Hylonomus, εμφανίστηκε πριν από περίπου 315 εκατομμύρια χρόνια, και ο γίγαντας (μήκους σχεδόν 10 ποδιών) Οφιακόδον μόνο λίγα εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Μέχρι το τέλος του Carboniferous, τα ερπετά είχαν μεταναστεύσει καλά προς το εσωτερικό της Pangea. Αυτοί οι πρώτοι πρωτοπόροι συνέχισαν να αναπαράγουν το αρχαιοσαύροι, πελυκοσαύροι και θεραπευτικά της επόμενης περιόδου Permian. (Ήταν οι αρχαιοσαύροι που συνέχισαν να δημιουργούν πρώτοι δεινόσαυροι σχεδόν εκατό εκατομμύρια χρόνια αργότερα.)

Ασπόνδυλα. Όπως προαναφέρθηκε, η ατμόσφαιρα της Γης περιείχε ένα ασυνήθιστα υψηλό ποσοστό οξυγόνου κατά την ύστερη ανθρακούχα περίοδο, κορυφώνοντας στο εκπληκτικό 35%. Αυτό το πλεόνασμα ήταν ιδιαίτερα ευεργετικό για τα επίγεια ασπόνδυλα, όπως τα έντομα, που αναπνέουν μέσω της διάχυσης του αέρα μέσω των εξωσκελετών τους, παρά με τη βοήθεια πνευμόνων ή βράγχων. Το Carboniferous ήταν η ακμή της γιγαντιαίας λιβελλούλης Μεγαλενούρα, το άνοιγμα των φτερών των οποίων είχε μέγεθος έως 2,5 πόδια, καθώς και η γιγαντιαία χιλιοστόπαδα Arthropleura, που έφτασε σε μήκος περίπου 10 πόδια.

Με την εξαφάνιση των διακριτικών πλαόδερμων (θωρακισμένα ψάρια) στο τέλος της περιόδου Devonian, το Carboniferous δεν είναι ιδιαίτερα γνωστό για τη θαλάσσια ζωή του, εκτός από το ότι ορισμένα γένη ψαριών με λοβούς είχαν στενή σχέση με τα πρώτα τετράποδα και αμφίβια που εισέβαλαν σε ξηρά γη. Φάλκατος, στενός συγγενής του Stethacanthus, είναι πιθανώς ο πιο γνωστός καρχαρώδης καρχαρίας, μαζί με τον πολύ μεγαλύτερο Έδεστος, το οποίο είναι γνωστό κυρίως από τα δόντια του. Όπως και στις προηγούμενες γεωλογικές περιόδους, μικρά ασπόνδυλα όπως κοράλλια, κροινοειδή και αρθρόποδα ήταν άφθονα στις ανθρακούχες θάλασσες.

Οι ξηρές, κρύες συνθήκες της ύστερης ανθρακούχου περιόδου δεν ήταν ιδιαίτερα φιλόξενες για τα φυτά - αλλά που ακόμα δεν εμπόδισαν αυτούς τους ανθεκτικούς οργανισμούς να αποικίσουν κάθε διαθέσιμο οικοσύστημα σε ξηρά εδάφη. Οι Carboniferous είδαν τα πρώτα φυτά με σπόρους, καθώς και περίεργα γένη όπως το βρύο κλαμπ ύψους 100 ποδιών Λεπιδοδένδρος και το ελαφρώς μικρότερο Σιγκελάρια. Τα πιο σημαντικά φυτά της ανθρακούχου περιόδου ήταν εκείνα που κατοικούσαν στη μεγάλη ζώνη πλούσιων σε άνθρακα "βάλτων άνθρακα" γύρω ο ισημερινός, ο οποίος αργότερα συμπιέστηκε από εκατομμύρια χρόνια θερμότητας και πίεσης στα τεράστια κοιτάσματα άνθρακα που χρησιμοποιούμε για καύσιμα σήμερα.