The Bell X-1 και Breaking the Sound Barrier

Το Bell X-1 ήταν ένα πυραυλοκίνητο αεροσκάφος που αναπτύχθηκε για την Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή για την Αεροναυπηγική και την Αεροπορία του Στρατού των ΗΠΑ που πέταξε για πρώτη φορά το 1946. Προορισμένο για έρευνα στην υπερηχητική πτήση, το X-1 έγινε το πρώτο αεροσκάφος που έσπασε το φράγμα του ήχου. Η ιστορική πτήση πραγματοποιήθηκε στο Muroc Army Airfield στις 14 Οκτωβρίου 1947 με τον καπετάνιο Chuck Yeager στα χειριστήρια. Τα επόμενα χρόνια, μια ποικιλία παραγώγων X-1 αναπτύχθηκε και χρησιμοποιήθηκε για αεροναυτικές δοκιμές.

Η ανάπτυξη του Bell X-1 ξεκίνησε τις τελευταίες μέρες του ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ καθώς το ενδιαφέρον για υπερηχητική πτήση αυξήθηκε. Αρχικά επικοινώνησαν οι Πολεμικές Αεροπορίες του Στρατού των ΗΠΑ και η Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή για την Αεροναυπηγική (NACA - τώρα NASA) στις 16 Μαρτίου 1945, η Bell Aircraft άρχισε να σχεδιάζει ένα πειραματικό αεροσκάφος με το όνομα XS-1 (Πειραματικό, Υπερηχητικός). Αναζητώντας έμπνευση για το νέο τους αεροσκάφος, οι μηχανικοί στο Bell που εκλέχτηκαν χρησιμοποιούν ένα σχήμα παρόμοιο με μια σφαίρα διαμετρήματος 0,50 Browning. Αυτό έγινε καθώς ήταν γνωστό ότι αυτός ο γύρος ήταν σταθερός σε υπερηχητική πτήση.

Πιέζοντας προς τα εμπρός, πρόσθεσαν κοντά, πολύ ενισχυμένα φτερά καθώς και ένα κινητό οριζόντιο αεροπλάνο. Αυτό το τελευταίο χαρακτηριστικό συμπεριλήφθηκε για να δώσει στον πιλότο αυξημένο έλεγχο στις υψηλές ταχύτητες και αργότερα έγινε ένα τυπικό χαρακτηριστικό σε αμερικανικά αεροσκάφη ικανά για υπερηχητικές ταχύτητες. Για να διατηρήσουν το κομψό σχήμα σφαίρας, οι σχεδιαστές της Bell επέλεξαν να χρησιμοποιήσουν ένα κεκλιμένο παρμπρίζ αντί για ένα πιο παραδοσιακό θόλο. Ως αποτέλεσμα, ο πιλότος μπήκε και βγήκε από το αεροσκάφος μέσω μιας καταπακτής στο πλάι. Για να τροφοδοτήσει το αεροσκάφος, ο Bell επέλεξε έναν κινητήρα πυραύλων XLR-11 ικανό για περίπου 4-5 λεπτά πτήσης με κινητήρα.

Κουδούνι X-1E

Δεν προοριζόταν ποτέ για παραγωγή, ο Bell κατασκεύασε τρία X-1 για τις USAAF και NACA. Η πρώτη ξεκίνησε πτήσεις ολίσθησης πάνω από το Pinecastle Army Airfield στις 25 Ιανουαρίου 1946. Πετούμενο από τον επικεφαλής δοκιμαστικό πιλότο του Bell, Jack Woolams, το αεροσκάφος πραγματοποίησε εννέα πτήσεις glide πριν επιστρέψει στο Bell για τροποποιήσεις. Μετά τον θάνατο του Woolam κατά τη διάρκεια της προπόνησης για τους National Air Races, το X-1 μετακόμισε στο Αεροπορικό πεδίο Στρατού Muroc (Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Έντουαρντς) για την έναρξη δοκιμαστικών πτήσεων με κινητήρα. Καθώς το X-1 δεν ήταν ικανό να απογειωθεί μόνο του, μεταφέρθηκε ψηλά από ένα τροποποιημένο B-29 Superfortress.

Με πιλότο δοκιμής Bell Τσάλμερς «Σλικ» Γκούντλιν στα χειριστήρια, το X-1 πραγματοποίησε 26 πτήσεις μεταξύ Σεπτεμβρίου 1946 και Ιουνίου 1947. Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών, ο Bell ακολούθησε μια πολύ συντηρητική προσέγγιση, αυξάνοντας μόνο την ταχύτητα κατά 0,02 Mach ανά πτήση. Απογοητευμένη από την αργή πρόοδο του Bell προς το σπάσιμο του ηχητικού φράγματος, η USAAF ανέλαβε το πρόγραμμα στις 24 Ιουνίου, 1947, αφού ο Goodlin ζήτησε μπόνους 150.000 $ για την επίτευξη 1 Mach και αμοιβή κινδύνου για κάθε δευτερόλεπτο που ξοδεύτηκε πάνω από 0,85 Mach. Αφαιρώντας τον Goodlin, το τμήμα δοκιμών πτήσης της Πολεμικής Αεροπορίας του Στρατού ανατέθηκε Ο Λοχαγός Τσαρλς «Τσακ» Γιέγκερ στο έργο.

Εξοικειωμένος με το αεροσκάφος ο Yeager πραγματοποίησε αρκετές δοκιμαστικές πτήσεις με το X-1 και ώθησε σταθερά το αεροσκάφος προς το ηχητικό φράγμα. Στις 14 Οκτωβρίου 1947, λιγότερο από ένα μήνα αφότου η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έγινε ξεχωριστή υπηρεσία, ο Yeager έσπασε το φράγμα του ήχου ενώ πετούσε X-1-1 (σειρά #46-062). Μεταγλωττίζοντας το αεροπλάνο του "Glamorous Glennis" προς τιμήν της συζύγου του, ο Yeager πέτυχε ταχύτητα 1,06 Mach (807,2 mph) στα 43.000 πόδια. Ένα δώρο δημοσιότητας για τη νέα υπηρεσία, οι Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) και John Stack (NACA) βραβεύτηκαν με το Collier Trophy του 1947 από την Εθνική Αεροναυτική Ένωση.

Ο Yeager συνέχισε με το πρόγραμμα και πραγματοποίησε 28 ακόμη πτήσεις στο "Glamorous Glennis". Το πιο αξιοσημείωτο από αυτά ήταν στις 26 Μαρτίου 1948, όταν έφτασε σε ταχύτητα 1,45 Mach (957 mph). Με την επιτυχία του προγράμματος X-1, η USAF συνεργάστηκε με την Bell για την κατασκευή τροποποιημένων εκδόσεων του αεροσκάφους. Το πρώτο από αυτά, το X-1A, προοριζόταν να δοκιμάσει αεροδυναμικά φαινόμενα σε ταχύτητες πάνω από 2 Mach.

Πετώντας για πρώτη φορά το 1953, ο Yeager έκανε πιλότο με ένα νέο ρεκόρ ταχύτητας 2,44 Mach (1.620 mph) στις 12 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους. Αυτή η πτήση έσπασε το σημάδι (2.005 Μαχ) που έθεσε ο Scott Crossfield στο Douglas Skyrocket στις 20 Νοεμβρίου. Το 1954, το X-1B ξεκίνησε τις πτητικές δοκιμές. Παρόμοια με το X-1A, η παραλλαγή Β διέθετε ένα τροποποιημένο φτερό και χρησιμοποιήθηκε για δοκιμές υψηλής ταχύτητας μέχρι να παραδοθεί στη NACA.

Σε αυτόν τον νέο ρόλο, χρησιμοποιήθηκε μέχρι το 1958. Μεταξύ της τεχνολογίας που δοκιμάστηκε στο X-1B ήταν ένα κατευθυντικό σύστημα πυραύλων που αργότερα ενσωματώθηκε στο X-15. Δημιουργήθηκαν σχέδια για τα X-1C και X-1D, ωστόσο το πρώτο δεν κατασκευάστηκε ποτέ και το δεύτερο, που προοριζόταν για χρήση στην έρευνα μεταφοράς θερμότητας, έκανε μόνο μία πτήση. Η πρώτη ριζική αλλαγή στο σχέδιο X-1 ήρθε με τη δημιουργία του X-1E.

Κατασκευασμένο από ένα από τα αυθεντικά X-1, το X-1E διέθετε παρμπρίζ με μαχαίρι, νέο σύστημα καυσίμου, φτερό με νέο προφίλ και βελτιωμένο εξοπλισμό συλλογής δεδομένων. Πετώντας για πρώτη φορά το 1955, με τον δοκιμαστικό πιλότο της USAF Joe Walker στα χειριστήρια, το αεροσκάφος πέταξε μέχρι το 1958. Κατά τη διάρκεια των πέντε τελευταίων πτήσεων, πιλότος του ήταν ο πιλότος ερευνητής της NACA, John B. McKay που προσπαθούσε να σπάσει 3 Mach.

Η προσγείωση του X-1E τον Νοέμβριο του 1958, οδήγησε στο τέλος του προγράμματος X-1. Στη δεκατρία χρόνια ιστορία του, το πρόγραμμα X-1 ανέπτυξε τις διαδικασίες που θα χρησιμοποιούσαν στα επόμενα έργα X-craft καθώς και στο νέο διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ.