The Whisky Ring: Σκάνδαλο δωροδοκίας της δεκαετίας του 1870

Το Whisky Ring ήταν ένα αμερικανικό σκάνδαλο δωροδοκίας που έλαβε χώρα από το 1871 έως το 1875 κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Ο Οδυσσέας Σ. Χορήγηση. Το σκάνδαλο περιελάμβανε μια συνωμοσία μεταξύ αποσταγματοποιών και διανομέων ουίσκι για να δωροδοκήσουν κυβερνητικούς αξιωματούχους των ΗΠΑ για να αποφύγουν την καταβολή κρατικών ειδικών φόρων κατανάλωσης για το ποτό. Το 1875, αποκαλύφθηκε ότι τα υψηλόβαθμα στελέχη της κυβέρνησης του Προέδρου Γκραντ είχαν συνωμότησαν με τους οινοπνευματοποιούς για να τσεπώσουν παράνομα φόρους αλκοολούχων ποτών που έπρεπε να είχαν καταβληθεί στο κυβέρνηση.

Μέχρι τη στιγμή που τελείωσε το σκάνδαλο, ο Γκραντ είχε γίνει ο πρώτος εν ενεργεία Αμερικανός πρόεδρος που διόρισε - και απέλυσε - ειδικό εισαγγελέα και κατέθεσε οικειοθελώς ως μάρτυρα υπεράσπισης σε μια ποινική δίκη. Οι ισχυρισμοί ότι το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα είχε χρησιμοποιήσει τα χρήματα που κατείχαν παράνομα φόρους για να χρηματοδοτήσει την εκστρατεία επανεκλογής του Γκραντ το 1872 προκάλεσαν την ανησυχία του κοινού. Ενώ ο Γκραντ δεν ενεπλάκη ποτέ, ο ιδιωτικός του γραμματέας, Όρβιλ Ε. Ο Babcock, κατηγορήθηκε για τη συνωμοσία, αλλά αθωώθηκε αφού ο Grant κατέθεσε την αθωότητά του.

Ιστορικό

Όταν η πρώτη του θητεία πλησίαζε στο τέλος του το 1871, η διοίκηση του Γκραντ είχε μαστιστεί από σκάνδαλα. Πρώτον, οι συνεργάτες του Grant, διαβόητοι χρηματοδότες Τζέιμς Φισκ και Τζέι Γκουλντ είχε προσπαθήσει παράνομα να στριμώξει την αγορά χρυσού, οδηγώντας στην οικονομικός πανικός του Σεπτεμβρίου 1869. Το 1872 Σκάνδαλο Credit Mobilier, αποκαλύφθηκε ότι αξιωματούχοι της Union Pacific Railroad είχαν δωροδοκήσει αρκετούς Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες για να κερδίσουν επικερδείς κυβερνητικές συμβάσεις για την κατασκευή ενός μεγάλου τμήματος του Διηπειρωτικός Σιδηρόδρομος. Όταν μια ομάδα φιλελεύθερων Ρεπουμπλικανών στο Μιζούρι έσπασε τις τάξεις αφού απογοητεύτηκε από τον ήρωα του πολέμου πρόεδρο, οι πιθανότητες επανεκλογής του Γκραντ απειλήθηκαν.

Ακόμα σεβαστή ως α Εμφύλιος πόλεμος Ο ήρωας Γκραντ κέρδισε την επανεκλογή το 1872. Πολλοί ψηφοφόροι κατηγόρησαν την προηγούμενη διαφθορά σε άπιστους φίλους τους οποίους ο Γκραντ είχε διορίσει σε ομοσπονδιακές θέσεις εργασίας. Εν τω μεταξύ, ο Grant είχε διορίσει έναν άλλο από τους παλιούς του φίλους, τον Gen. John McDonald, για να επιβλέπει τις εργασίες είσπραξης φόρων της Υπηρεσίας Εσωτερικών Εσόδων του Υπουργείου Οικονομικών στο Σεντ Λούις του Μιζούρι.

Για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση του Εμφυλίου Πολέμου, το Κογκρέσο που ελεγχόταν από τους Ρεπουμπλικάνους είχε αυξήσει σταθερά τους ειδικούς φόρους κατανάλωσης στην πώληση μπύρας και ποτών. Αυτοί οι απότομοι φόροι που καθορίστηκαν κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου παρέμειναν χαρακτηριστικό γνώρισμα της πολιτικής οικονομίας του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος κατά τη διάρκεια της διοίκησης του Grant και της μεταπολεμικής περιόδου Εποχή Ανασυγκρότησης.

Από το τέλος του Εμφυλίου Πολέμου, οι οινοπνευματοποιοί στα Μεσοδυτικά δωροδοκούσαν υπαλλήλους του ταμείου και απέφευγαν τους φόρους για το ουίσκι που παρήγαγαν και πουλούσαν. Με την προϋπόθεση της συγκέντρωσης χρημάτων για τους υποψηφίους του κόμματος, μια ομάδα πρακτόρων του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος οργάνωσε το Whisky Ring το 1871. Ενώ οι πραγματικές συνεισφορές στην εκστρατεία που παρήγαγαν ήταν ελάχιστες, το χρηματικό ποσό που κέρδισαν οι ηγέτες του κυκλώματος υπολογίστηκε σε 60.000 $ ο καθένας - πάνω από $1,2 εκατομμύρια σήμερα. Λειτουργώντας κυρίως στο Σεντ Λούις, στο Σικάγο και στο Μιλγουόκι, το κύκλωμα περιλάμβανε τελικά αποστακτήρες, πράκτορες της Υπηρεσίας Εσωτερικών Εσόδων και Υπαλλήλους του Υπουργείου Οικονομικών. Μέχρι το τέλος της πρώτης θητείας του Grant, το κύκλωμα είχε εγκαταλείψει την πολιτική και είχε γίνει ένα πραγματικό συνδικάτο εγκληματικότητας, χρησιμοποιώντας συχνά τη βία για να κρατήσει σιωπηλούς εμπλεκόμενους πράκτορες του Υπουργείου Οικονομικών.

Σύμφωνα με τους νόμους για την αύξηση του ειδικού φόρου κατανάλωσης που ψηφίστηκαν από τους Ρεπουμπλικάνους μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο, το ουίσκι έπρεπε να φορολογηθεί με $,70 ανά γαλόνι. Ωστόσο, αντί να πληρώσουν καθόλου φόρους, οι οινοπνευματοποιοί που συμμετείχαν στο Whisky Ring πλήρωναν το Treasury αξιωματούχοι δωροδοκία 0,35 $ ανά γαλόνι σε αντάλλαγμα για να σφραγίσουν το παράνομο ουίσκι ως είχαν τους φόρους επί πληρωμή. Οι οινοπνευματοποιοί θα μοίραζαν τότε μεταξύ τους τα χρήματα που είχαν αποταμιεύσει σε απλήρωτους φόρους. Πριν συλληφθούν, μια ομάδα συμμετεχόντων πολιτικών είχε καταφέρει να αφαιρέσει εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακούς φόρους.

Διορίστηκε από τον Grant το 1869, το Missouri Revenue Collector, Gen. Ο Τζον Μακντόναλντ οδήγησε το ρινγκ στο Σεντ Λούις. Ο ΜακΝτόναλντ βοηθήθηκε στο να μην εκτεθεί το δαχτυλίδι από τον ιδιωτικό γραμματέα και φίλο του Γκραντ στην Ουάσιγκτον, Όρβιλ Μπάμπκοκ.

Διάσπαση του Δαχτυλιδιού

Ο κάποτε σφιχτός δεσμός μυστικότητας του Whisky Ring άρχισε να ξετυλίγεται τον Ιούνιο του 1874, όταν ο Πρόεδρος Grant διόρισε τον Benjamin H. Ο Μπρίστοου θα αντικαταστήσει τον Υπουργό Οικονομικών Γουίλιαμ Ρίτσαρντσον —ο οποίος είχε παραιτηθεί αφού είχε εμπλακεί σε ένα διαφορετικό σκάνδαλο. Όταν έμαθε για το Whisky Ring, ο Bristow αφιερώθηκε στο να σπάσει το σχέδιο και να τιμωρήσει τους εμπλεκόμενους. Χρησιμοποιώντας στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από μυστικούς ερευνητές και πληροφοριοδότες, ο Μπρίστοου έφτιαξε μια υπόθεση εναντίον του Δακτυλίου Ουίσκι που οδήγησε στη σύλληψη περισσότερων από 300 ύποπτων μελών του κυκλώματος τον Μάιο του 1875.

Τον επόμενο μήνα, ο Grant, ελπίζοντας να αποτρέψει την κριτική για σύγκρουση συμφερόντων, διόρισε τον John B. Ο Χέντερσον, πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ από το Μιζούρι, ως ειδικός εισαγγελέας στην υπόθεση. Ο Χέντερσον και οι δικηγόροι των ΗΠΑ άρχισαν σύντομα να κατηγορούν τους υπόπτους στο κύκλωμα του Σεντ Λούις, όπως τόνισε ο στρατηγός ΜακΝτόναλντ.

Τα στοιχεία εμπλέκουν τον επί χρόνια φίλο και προσωπικό γραμματέα του Γκραντ, στρατηγό Όρβιλ Μπάμπκοκ. Τα κωδικοποιημένα τηλεγραφήματα μεταξύ Babcock και McDonald έδειχναν ότι η McDonald φέρεται να προσπαθούσε να δωροδοκήσει τον Babcock για να αποτρέψει τον Grant από το να εξετάσει το σχέδιο.

Δηλώνοντας, «Κανένας ένοχος δεν πρέπει να δραπετεύσει, αν μπορεί να αποφευχθεί», ο Γκραντ αποδέχτηκε αρχικά τα ευρήματα της έρευνας και απείλησε να απολύσει τον ΜακΝτόναλντ. Ωστόσο, ο McDonald κατάφερε να πείσει τον πρόεδρο ότι ήταν αθώος, υποστηρίζοντας ότι οι εισαγγελείς στην υπόθεση είχαν πολιτικά κίνητρα. ειδικά ο υπουργός Οικονομικών Bristow, ο οποίος ο McDonald ισχυρίστηκε ότι προσπαθούσε να ενισχύσει τις δικές του πιθανότητες να κερδίσει την προεδρική προεδρία των Ρεπουμπλικανών του 1876 υποψηφιότητα.

Μέχρι τη στιγμή που ο Babcock κατηγορήθηκε τον Δεκέμβριο του 1875, ο Grant φέρεται να είχε θυμώσει από την έρευνα. Σε αυτό το σημείο, ο McDonald είχε ήδη καταδικαστεί στο Σεντ Λούις, καταδικάστηκε σε φυλάκιση και είχε διαταχθεί να πληρώσει χιλιάδες δολάρια σε πρόστιμα.

Κατά τη διάρκεια της δίκης ενός άλλου κατηγορούμενου μέλους του κυκλώματος, ο Χέντερσον κατηγόρησε τον Μπάμπκοκ ότι παρεμπόδιζε τη δικαιοσύνη, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η εμπλοκή του Μπάμπκοκ έθεσε ερωτήματα σχετικά με τον πιθανό ρόλο του Γκραντ στο σκάνδαλο. Αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για τον Γκραντ, ο οποίος απέλυσε τον Χέντερσον από τον ειδικό εισαγγελέα, αντικαθιστώντας τον με τον Τζέιμς Μπρόντχεντ.

Όταν ξεκίνησε η δίκη του Όρβιλ Μπάμπκοκ στο Σεντ Λούις στις αρχές Φεβρουαρίου 1876, ο Γκραντ είπε υπουργικό συμβούλιο ότι σκόπευε να καταθέσει για λογαριασμό του φίλου του. Κατόπιν παρότρυνσης του υπουργού Εξωτερικών Χάμιλτον Φις, ο Γκραντ συμφώνησε να μην καταθέσει αυτοπροσώπως, αλλά να καταθέσει ένορκη κατάθεση στον Λευκό Οίκο που πιστοποιεί την αθωότητα του Μπάμπκοκ.

Χάρη σε μεγάλο βαθμό στη μαρτυρία του Γκραντ, το δικαστήριο βρήκε τον Babcock αθώο, καθιστώντας τον τον μοναδικό κατηγορούμενο στο σκάνδαλο του Whisky Ring που θα αθωωθεί. Αν και ο Babcock προσπάθησε να ξαναρχίσει τα καθήκοντά του στον Λευκό Οίκο, η δημόσια κατακραυγή τον ανάγκασε να παραιτηθεί. Μέρες αργότερα, κατηγορήθηκε και δικάστηκε —αλλά και πάλι αθωώθηκε— για τον φερόμενο ρόλο του στη λεγόμενη Συνωμοσία Ασφαλούς Διάρρηξης, ένα άλλο σκάνδαλο στη διοίκηση του Grant.

Όταν τελείωσαν όλες οι δίκες, 110 από τα 238 άτομα που κατηγορήθηκαν για την υπόθεση Whisky Ring είχαν καταδικαστεί και περισσότερα από 3 εκατομμύρια δολάρια από τα κλεμμένα φορολογικά έσοδα είχαν ανακτηθεί. Θύμα του πολιτικού αντίκτυπου, ο Μπέντζαμιν Μπρίστοου παραιτήθηκε από γραμματέας Οικονομικών του Γκραντ τον Ιούνιο του 1876. Αν και όντως επεδίωξε την προεδρική υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικάνων, έχασε Ράδερφορντ Β. Ο Χέις, ο οποίος θα εκλεγόταν πρόεδρος στο αμφισβητούμενες εκλογές του 1876.

Επακόλουθα και Επιπτώσεις

Αν και ο Γκραντ δεν κατηγορήθηκε ποτέ άμεσα για οποιαδήποτε αδικοπραγία στο σκάνδαλο, η δημόσια εικόνα και η κληρονομιά του ως Πολιτ. Ο πρόεδρος ήρωας πολέμου μειώθηκε πολύ από την αποδεδειγμένη συμμετοχή των συνεργατών του, των πολιτικών διορισμένων του και οι φιλοι. Απογοητευμένος, ο Γκραντ διαβεβαίωσε το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό ότι οι «Αποτυχίες» του ήταν «λάθη κρίσης και όχι πρόθεσης».

Μετά από οκτώ χρόνια που μαστίζονταν από σκάνδαλα, ο Γκραντ άφησε το αξίωμα το 1876 και έφυγε μαζί με την οικογένειά του σε ένα διετές ταξίδι σε όλο τον κόσμο. Ενώ οι εναπομείναντες υποστηρικτές του προσπάθησαν να τον κάνουν υποψήφιο των Ρεπουμπλικανών για την προεδρία του 1880, ο Γκραντ έχασε από Τζέιμς Γκάρφιλντ.

Το σκάνδαλο Whisky Ring, μαζί με άλλες υποτιθέμενες καταχρήσεις εξουσίας από το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, συνέβαλαν σε μια εθνική κούραση της πολιτικής, η οποία τερμάτισε την προεδρία του Grant με την Συμβιβασμός του 1877, μια άγραφη συμφωνία που διευθετήθηκε ανεπίσημα μεταξύ ορισμένων μελών του Κογκρέσου των ΗΠΑ που διευθέτησε το έντονα αμφισβητούμενο Προεδρικές εκλογές 1876. Ενώ Ρεπουμπλικανός Ράδερφορντ Β. Ο Χέις είχε χάσει την πλειοψηφία της λαϊκής ψήφου από τον Δημοκρατικό Samuel J. Tilden, το Κογκρέσο βράβευσε τον Hayes που βράβευσε τον Λευκό Οίκο με την κατανόηση ότι θα απομάκρυνε τα εναπομείναντα ομοσπονδιακά στρατεύματα από τις πρώην συνομοσπονδιακές πολιτείες της Νότιας Καρολίνας, της Φλόριντα και της Λουιζιάνας. Ο Hayes έκανε πράξη την υπόσχεσή του, τερματίζοντας ουσιαστικά την εποχή της ανασυγκρότησης.

Πηγές

• Rives, Timothy. "Grant, Babcock, and the Whisky Ring." National Archives, Prologue Magazinμι, Φθινόπωρο 2000, Τόμ. 32, Νο. 3.
• Calhoun, Charles W. «Η Προεδρία του Οδυσσέα Σ. Χορήγηση." University Press of Kansas, 2017, ISBN 978-0-7006-2484-3.
• McDonald, John (1880). «Τα μυστικά του μεγάλου δαχτυλιδιού ουίσκι». Wentworth Press, 25 Μαρτίου 2019, ISBN-10: 1011308932.
• McFeely, William S. «Απαντήσεις των Προέδρων σε κατηγορίες για ανάρμοστη συμπεριφορά». Delacorte Press, 1974, ISBN 978-0-440-05923-3.