Ένα ρομπότ μπορεί να οριστεί ως προγραμματιζόμενη, αυτοελεγχόμενη συσκευή που αποτελείται από ηλεκτρονικές, ηλεκτρικές ή μηχανικές μονάδες. Γενικότερα, είναι μια μηχανή που λειτουργεί στη θέση ενός ζωντανού πράκτορα. Τα ρομπότ είναι ιδιαίτερα επιθυμητά για ορισμένες λειτουργίες εργασίας επειδή, αντίθετα από τους ανθρώπους, δεν κουράζονται ποτέ. μπορούν να υπομείνουν φυσικές συνθήκες που είναι άβολα ή ακόμα και επικίνδυνα. μπορούν να λειτουργούν σε συνθήκες αέρος. δεν θα βαρεθούν από την επανάληψη, και δεν μπορούν να αποσπαστούν από το έργο στο χέρι.
Η έννοια των ρομπότ είναι πολύ παλιά, όμως το πραγματικό ρομπότ λέξεων ήταν εφευρέθηκε στον 20ο αιώνα από το Τσεχοσλοβακίας λέξη robota ή robotnik που σημαίνει σκλάβος, υπάλληλος ή καταναγκαστική εργασία. Τα ρομπότ δεν χρειάζεται να κοιτάζουν ή να ενεργούν όπως οι άνθρωποι αλλά πρέπει να είναι ευέλικτοι ώστε να μπορούν να εκτελούν διαφορετικά καθήκοντα.
Νωρίς βιομηχανικά ρομπότ επεξεργάστηκαν ραδιενεργά υλικά σε ατομικά εργαστήρια και ονομάστηκαν χειριστές master / slave. Συνδέθηκαν μαζί με μηχανικούς συνδέσμους και χαλύβδινα καλώδια. Οι χειριστές απομακρυσμένων βραχιόνων μπορούν τώρα να μετακινηθούν με κουμπιά, διακόπτες ή χειριστήρια.
Τα τρέχοντα ρομπότ έχουν προηγμένα αισθητήρια συστήματα που επεξεργάζονται πληροφορίες και φαίνεται να λειτουργούν σαν να έχουν μυαλά. Ο «εγκέφαλός» τους είναι στην πραγματικότητα μια μορφή ηλεκτρονικής τεχνητής νοημοσύνης (AI). Το AI επιτρέπει σε ένα ρομπότ να αντιλαμβάνεται τις συνθήκες και να αποφασίζει για μια πορεία δράσης με βάση αυτές τις συνθήκες.
Χαρακτηριστικά που κάνουν τα ρομπότ διαφορετικά από τα κανονικά μηχανήματα είναι ότι τα ρομπότ συνήθως λειτουργούν από μόνοι τους, είναι ευαίσθητα στο περιβάλλον τους, προσαρμόζονται σε παραλλαγές στο περιβάλλον ή σε σφάλματα σε προηγούμενες επιδόσεις, είναι προσανατολισμένες στις εργασίες και συχνά έχουν την ικανότητα να δοκιμάζουν διαφορετικές μεθόδους για να επιτύχουν έργο.
Τα κοινά βιομηχανικά ρομπότ είναι γενικά βαριές άκαμπτες συσκευές που περιορίζονται στην κατασκευή. Λειτουργούν σε επακριβώς δομημένα περιβάλλοντα και εκτελούν απλές επαναλαμβανόμενες εργασίες υπό προ-προγραμματισμένο έλεγχο. Υπολογίστηκαν περίπου 720.000 βιομηχανικά ρομπότ το 1998. Τα τηλεχειριζόμενα ρομπότ χρησιμοποιούνται σε ημι-δομημένα περιβάλλοντα όπως οι υποθαλάσσιες και οι πυρηνικές εγκαταστάσεις. Εκτελούν μη επαναλαμβανόμενες εργασίες και έχουν περιορισμένο έλεγχο σε πραγματικό χρόνο.