Το σκληρό νερό είναι νερό που περιέχει υψηλές ποσότητες Ca2+ και / ή Mg2+. Μερικές φορές Mn2+ και άλλα πολυσθενή κατιόντα συμπεριλαμβάνονται στο μέτρο σκληρότητας. Σημειώστε ότι το νερό μπορεί να περιέχει μέταλλα και ακόμα δεν θεωρείται σκληρό, με αυτόν τον ορισμό. Το σκληρό νερό εμφανίζεται φυσικά υπό την προϋπόθεση ότι το νερό διυλίζεται μέσω ανθρακικών ασβεστίου ή ανθρακικών αλάτων μαγνησίου, όπως κιμωλία ή ασβεστόλιθος.
Η προσωρινή σκληρότητα χαρακτηρίζεται από διαλυμένα όξινα ανθρακικά άλατα (όξινο ανθρακικό ασβέστιο και όξινο ανθρακικό μαγνήσιο) που παράγουν κατιόντα ασβεστίου και μαγνησίου (Ca2+, Mg2+) και ανθρακικά και διττανθρακικά ανιόντα (CO32−, HCO3−). Αυτός ο τύπος σκληρότητας νερού μπορεί να μειωθεί με την προσθήκη υδροξειδίου του ασβεστίου στο νερό ή με βρασμό του.
Η μόνιμη σκληρότητα γενικά συσχετίζεται με θειικό ασβέστιο ή / και θειικά μαγνήσιο στο νερό, το οποίο δεν θα καθιζάνει όταν βράσει το νερό. Η συνολική μόνιμη σκληρότητα είναι το άθροισμα της σκληρότητας του ασβεστίου και της σκληρότητας του μαγνησίου. Αυτός ο τύπος σκληρού νερού μπορεί να μαλακώσει με τη χρήση στήλης ανταλλαγής ιόντων ή μαλακτικού νερού.