Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τις μέλλουσες μέδουσες - το αιώνιο, ημιδιαφανές, καμπάνα πλάσματα που κατά καιρούς ξεπλένετε σε αμμώδεις παραλίες. Το γεγονός είναι, όμως, αυτό μέδουσα έχουν σύνθετους κύκλους ζωής, στους οποίους διανύουν τουλάχιστον έξι διαφορετικά αναπτυξιακά στάδια. Στις παρακάτω διαφάνειες, θα σας μεταφέρουμε στον κύκλο ζωής ενός μέδλου, σε όλη τη διαδρομή από το γονιμοποιημένο αυγό μέχρι τον ενήλικο ενήλικα.
Όπως και τα περισσότερα άλλα ζώα, οι μέδουσες αναπαράγουν σεξουαλικά, πράγμα που σημαίνει ότι οι ενήλικες μέδουσες είναι είτε αρσενικοί είτε θηλυκοί και διαθέτουν αναπαραγωγικά όργανα που ονομάζονται γονάδες. Όταν οι μέδουσες είναι έτοιμες να ζευγαρώσουν, το αρσενικό απελευθερώνει σπέρμα μέσω του ανοίγματος στο στόμιο που βρίσκεται στην κάτω πλευρά του κουδουνιού του. Σε μερικά είδη μέδουσας, τα αυγά συνδέονται με "θήκες πουλιών" στο άνω μέρος των βραχιόνων του θηλυκού, που περιβάλλουν το στόμα. τα αυγά γονιμοποιούνται όταν κολυμπάει μέσα από το σπέρμα του αρσενικού. Σε άλλα είδη, η γυναίκα καταλαμβάνει τα αυγά στο στόμα της και το σπέρμα του αρσενικού κολυμπά στο στομάχι της. τα γονιμοποιημένα αυγά αργότερα εγκαταλείπουν το στομάχι και προσκολλώνται στα χέρια του θηλυκού.
Αφού τα ωάρια των θηλυκών μέδουσες γονιμοποιηθούν από το σπέρμα του αρσενικού, υποβάλλονται στην εμβρυϊκή ανάπτυξη χαρακτηριστικό όλων των ζώων. Σύντομα εκκολάπτονται και οι προνύμφες ελεύθερης κολύμβησης "planula" αναδύονται από το στόμα ή τη θήκη του θηλυκού και ξεκινούν από μόνα τους. Ένα planula είναι μια μικροσκοπική οβάλ δομή της οποίας το εξωτερικό στρώμα είναι επενδεδυμένο με λεπτά μαλλιά που ονομάζονται βλεφαρίδες, τα οποία χτυπάνε μαζί για να ωθήσουν την προνύμφη μέσα στο νερό. Η προνύμφη planula επιπλέει για λίγες ημέρες στην επιφάνεια του νερού. αν δεν τρώγεται από τους αρπακτικούς, σύντομα πέφτει για να εγκατασταθεί σε ένα στερεό υπόστρωμα και να αρχίσει την ανάπτυξή του σε έναν πολύποδα.
Αφού εγκατασταθεί στο βυθό της θάλασσας, η προνύμφη planula συνδέεται με μια σκληρή επιφάνεια και μετατρέπεται σε έναν πολύποδα (επίσης γνωστό ως σφηφίστομο), μια κυλινδρική δομή που μοιάζει με μίσχο. Στη βάση του πολύποδα υπάρχει ένας δίσκος που προσκολλάται στο υπόστρωμα και στην κορυφή του είναι ένα στόμιο που περιβάλλεται από μικρά πλοκάμια. Ο πολυπόδων τροφοδοτεί τραβώντας τα τρόφιμα στο στόμα του, και καθώς μεγαλώνει αρχίζει να δημιουργεί νέους πολύποδες από το δικό του κορμού, σχηματίζοντας μια αποικία υδρογόνου πολυπόδων στην οποία οι μεμονωμένοι πολύποδες συνδέονται μεταξύ τους με τροφοδοσία σωλήνες. Όταν οι πολύποδες φτάσουν στο κατάλληλο μέγεθος (που μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια), ξεκινούν το επόμενο στάδιο του κύκλου ζωής των μέδουσες.
Όταν η αποικία υδρόφιλων πολυπόδων είναι έτοιμη για το επόμενο στάδιο της ανάπτυξής της, τα τμήματα των μίσχων των πολύποδων τους αρχίζουν να αναπτύσσουν οριζόντιες αυλακώσεις, μια διαδικασία γνωστή ως στρωματοποίηση. Αυτές οι αυλακώσεις συνεχίζουν να εμβαθύνουν έως ότου ο πολύποδας μοιάζει με μια στοίβα πιατάκια. η κορυφαία αυλάκωση ωριμάζει το γρηγορότερο και τελικά τα μπουμπούκια μακριά ως ένα μικροσκοπικό μέδικο μωρών, τεχνικά γνωστό ως εφήρα, που χαρακτηρίζεται από τις προεξοχές του σαν βραχίονα και όχι το πλήρες, στρογγυλό καμπάνα. Η εφηρία ελεύθερης κολύμβησης μεγαλώνει σε μέγεθος και σταδιακά μετατρέπεται σε ενήλικα μέδουσες (γνωστή ως μέδουσα) με ομαλή, ημιδιαφανή καμπάνα.