Σίγουρα, όλοι γνωρίζουν το Βορειοαμερικανική Mastodon και το Μαλλιαρό μαμούθ- αλλά πόσο γνωρίζετε για τα προγονικά pachyderms της Μεσοζωϊκής Εποχής, μερικά από τα οποία προκάλεσαν τους σύγχρονους ελέφαντες για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια; Σε αυτήν την παρουσίαση, θα ακολουθήσετε την αργή, μεγαλοπρεπή πρόοδο της εξέλιξης των ελεφάντων πάνω από 60 εκατομμύρια χρόνια, ξεκινώντας από το Φωσφαίριο μεγέθους χοίρου και τελειώνοντας με τον άμεσο πρόδρομο των σύγχρονων pachyderms, Primelephas.
Μόλις πέντε εκατομμύρια χρόνια μετά οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν, τα θηλαστικά είχαν ήδη εξελιχθεί σε εντυπωσιακά μεγέθη. Το φωσφατάριο ("φωσφορικό θηρίο") μήκους τριών ποδιών δεν ήταν σχεδόν τόσο μεγάλο όσο ένας σύγχρονος ελέφαντας και φαινόταν περισσότερο σαν ένα ταξιάρ ή ένα μικρό χοίρο, αλλά διάφορα χαρακτηριστικά του κεφαλιού, των δοντιών και του κρανίου επιβεβαιώνουν την ταυτότητά του ως πρώιμη proboscid. Το φώσφορα πιθανότατα οδήγησε έναν αμφίβιο τρόπο ζωής, διατρέχοντας τις πλημμυρικές περιοχές Paleocene βόρεια Αφρική για νόστιμη βλάστηση.
Εάν ταξιδέψατε πίσω στο χρόνο και λάβατε μια ματιά στο Φωσφαθέρμιο (προηγούμενη διαφάνεια), πιθανότατα δεν θα ήξερα αν ήταν πρόθυμος να εξελιχθεί σε χοίρο, ελέφαντα ή ιπποπόταμο. Το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί για τη Φιόμια, ένα δεκαπεντακόσια μακρύ, μισό τόνο, νωρίς Eocene proboscid που κατοικούσε χωρίς αμφιβολία στο δέντρο της οικογένειας ελέφαντα. Τα δώρα, βέβαια, ήταν τα επιμήκη μπροστινά δόντια και το εύκαμπτο ρύγχος της Φιόμια, τα οποία πρόσφυγαν τις λοφίες και τους κορμούς των σύγχρονων ελεφάντων.
Παρά το υποβλητικό του όνομα, ο Παλαιομαστόδοντος δεν ήταν άμεσος απόγονος του Βορειοαμερικανικού Mastodon, ο οποίος έφτασε στη σκηνή δεκάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Αντίθετα, αυτός ο τραχύς σύγχρονος της Φιόμια ήταν ένα εντυπωσιακά μεγέθους προγονικό προγόνων - μήκους περίπου δώδεκα ποδιών και δύο τόνων - βάλτους της βόρειας Αφρικής και βυθοκόρησαν τη βλάστηση με τους χαμογελούς χαμηλότερους προγόνους τους (εκτός από το ζευγάρι βραχύτερων και ευθυγραμμισμένων χαυλιωτών στο πάνω μέρος τους σαγόνι).
Η τρίτη στο τρίο μας των βόρειων αφρικανών proboscis-μετά από τη Φιόμια και τον Παλαιομαστόδοντα (βλέπε προηγούμενες διαφάνειες)Moeritherium ήταν πολύ μικρότερο (μόνο περίπου οκτώ πόδια και 300 λίβρες), με αναλογικά μικρότερους κόλπους και κορμό. Αυτό που κάνει αυτό το Eocene proboscid μοναδικό είναι ότι οδήγησε έναν τρόπο ζωής που μοιάζει με ιπποπόταμο, ξεχειμωνιάζοντας μισό βυθισμένο στα ποτάμια για να προστατευθεί από τον άγριο αφρικανικό ήλιο. Όπως θα περίμενε κανείς, το Moeritherium κατείχε ένα πλευρικό κλαδί στο εξελικτικό δέντρο του pachyderm και δεν ήταν άμεσα προγονικό στους σύγχρονους ελέφαντες.
Οι κοίλοι κασέλες του Παλαιοαστόδοντου σχήματος σέσουλας έδωσαν σαφώς ένα εξελικτικό πλεονέκτημα. μαρτυρούν τους ακόμα πιο ογκώδεις πτυχώσεις σχήματος φτυάρι του Gomphotherium σε μέγεθος ελέφαντα, 20 εκατομμύρια χρόνια κάτω από τη γραμμή. Στους παρελθόντες καιρούς, οι πρόγονοι ελέφαντες είχαν μεταναστεύσει ενεργά σε ολόκληρες τις ηπείρους του κόσμου, με αποτέλεσμα τα παλαιότερα δείγματα Gomphotherium να χρονολογούνται νωρίς Miocene Βόρεια Αμερική, με άλλα, αργότερα είδη που προέρχονται από την Αφρική και την Ευρασία.
Όχι για τίποτα δεν κάνει Deinotherium συμμετείχε στην ίδια ρίζα της Ελλάδας με τον «δεινόσαυρο» - αυτό το «τρομερό θηλαστικό» ήταν ένας από τους μεγαλύτερους προβοσκίδες που ποτέ δεν περπατούσε στη γη, ανταγωνιζόταν σε μέγεθος μόνο από μακρόστενα "κέρατα βροντών" Brontotherium. Παραδόξως, διάφορα είδη αυτού του προβοσκιδίου πέντε τόνων συνέχισαν για σχεδόν δέκα εκατομμύρια χρόνια, μέχρι να σφαγούν οι τελευταίοι από τη φυλή από τους πρώτους ανθρώπους πριν από την τελευταία Εποχή των Παγετώνων. (Είναι ακόμη πιθανό ότι το Deinotherium ενέπνευσε τους αρχαίους μύθους για τους γίγαντες, αν και αυτή η θεωρία απέχει πολύ από την απόδειξη).
Ποιος μπορεί να αντισταθεί σε ένα προϊστορικό ελέφαντα που ονομάζεται Stegotetrabelodon; Αυτός ο επτασυλλακός μεγαλοπρεπής (οι ελληνικές του ρίζες μεταφράζονται ως "τέσσερις στεφανωμένοι εχθροί") ήταν από όλα τα μέρη του Την Αραβική Χερσόνησο και ένα κοπάδι άφησε ένα σύνολο αποτυπώσεων που ανακαλύφθηκαν το 2012 και αντιπροσωπεύουν άτομα διαφορετικών ηλικίες. Υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτό το τεσσάρων χαραγμένο προβοσκίδα, αλλά τουλάχιστον υπονοεί ότι μεγάλο μέρος Η Σαουδική Αραβία ήταν ένας πλούσιος βιότοπος κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των Μινοκαιών και όχι η ερημωμένη έρημος που είναι σήμερα.
Το μόνο ζώο που ήταν ποτέ εξοπλισμένο με το δικό του κωλό, Platybelodon ήταν η λογική αποκορύφωση της γραμμής εξέλιξης που άρχισε με το Palaeomastodon και το Gomphotherium. Τόσο λιωμένοι όσο και πεπλατυσμένοι ήταν οι κατώτεροι χαυλιόδοντες του Πλατύβελλοντ που έμοιαζαν με ένα κομμάτι σύγχρονου κατασκευαστικού εξοπλισμού. σαφώς, αυτός ο προβοσκίδα ξόδεψε τη μέρα του και έριξε τη βρεγμένη βλάστηση και τον έσπρωξε στο τεράστιο στόμα του. (Παρεμπιπτόντως, ο Platybelodon ήταν στενά συνδεδεμένος με έναν άλλο διακεκριμένα ελεφαντόδοντο, Amebelodon.)
Κάποιος δεν συνδέει κανονικά την ήπειρο της Νότιας Αμερικής με τους ελέφαντες. Αυτό είναι που κάνει τον Cuvieronius ξεχωριστό. αυτό το σχετικά μικρές proboscid (μόνο περίπου 10 πόδια μήκος και ένας τόνος) αποίκισε τη Νότια Αμερική κατά τη διάρκεια της "Μεγάλη American Interchange ", το οποίο διευκολύνθηκε πριν από μερικά εκατομμύρια χρόνια από την εμφάνιση της γης της Κεντρικής Αμερικής γέφυρα. Ο τεράστιος γογγυμμένος Κουβερούνιος (ο οποίος πήρε το όνομα του φυσιοδίφης Georges Cuvier) παρέμεινε στο χείλος των ιστορικών χρόνων όταν κυνηγήθηκε μέχρι θανάτου από τους πρώτους αποίκους του Αργεντινικού Παμπά.
Με τον Primelephas, τον "πρώτο ελέφαντα", φτάνουμε τελικά στον άμεσο εξελικτικό πρόδρομο των σύγχρονων ελεφάντων. Από τεχνικής πλευράς, ο Primelephas ήταν ο τελευταίος κοινός πρόγονος (ή "αγωνιστής", όπως θα το ονομάσει ο Richard Dawkins) και των δυο αφρικανικών και ευρασιατικών ελεφάντων και του πρόσφατα εξαφανισμένου Woolly Mammoth. Ένας ανεπιθύμητος παρατηρητής μπορεί να δυσκολευτεί να διακρίνει το Primelephas από ένα σύγχρονο pachyderm. το giveaway είναι οι μικρές «φρυγανιές των φτυάρι» που εκτείνονται από την κάτω γνάθο τους, μια ανατροπή στους μακρινούς προγόνους της.