Οι φάλαινες είναι μεγάλες θηλαστικά. Ένας ενήλικας είναι περίπου το μέγεθος ενός σχολικού λεωφορείου! Ενώ ένα χελιδονάκι δεν είναι η μεγαλύτερη φάλαινα στη θάλασσα, είναι ένα από τα πιο γνωστά για το τρομερά όμορφο τραγούδι του και για τη συνήθεια του να πηδάει από το νερό ή να παραβιάζει.
Αν ψάχνετε για ένα χτύπημα στο πίσω μέρος μιας φάλαινας, θα απογοητευτείτε. Η φάλαινα παίρνει το κοινό της όνομα από τον τρόπο που καμαρώνει την πλάτη του πριν από την κατάδυση. Αντί να ψάχνετε για ένα χτύπημα, προσέξτε γιγαντιαία πικάπ. Το επιστημονικό όνομα της φάλαινας, Megaptera novaeangliae, σημαίνει "νέος Αγγέλων". Το όνομα αναφέρεται στη θέση όπου οι Ευρωπαίοι βλέπουν φάλαινες και στα ασυνήθιστα μεγάλα θωρακικά πτερύγια του πλάσματος.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό της φάλαινας είναι η παρουσία του κουμπιά που ονομάζονται tubercles στο κεφάλι του. Κάθε φυματίωση είναι ουσιαστικά ένα γιγαντιαίο θυλάκιο τριχών, πλούσιο σε νευρικά κύτταρα. Ενώ οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως βέβαιοι για τη λειτουργία των φυματίων, μπορεί να βοηθήσουν τα ρεύματα νοήματος των φαλαινών ή την κίνηση του θηράματος. Παράγουν επίσης αυτό που ονομάζεται «φαινόμενο φυματίωσης», βελτιώνοντας την ικανότητα ελιγμών των φαλαινών στο νερό με τον ίδιο τρόπο που τα άγκιστρα στην πτέρυγα μιας κουκουβάγιας βελτιώνουν την πτήση του.
Ένα αναγνωρίσιμο χαρακτηριστικό γνώρισμα του humpback είναι το δικό του οστό φάλαινας. Αντί για τα δόντια, οι κολοκύθες και άλλες φάλαινες μπαλέτου χρησιμοποιούν ινώδεις πλάκες από κερατίνη για να στραγγίσουν τα τρόφιμά τους. Το προτιμώμενο θηράματά τους περιλαμβάνει krill, μικρά ψάρια και πλαγκτόν. Εάν η φάλαινα δεν ανοίξει το στόμα της, μπορείτε να πείτε ότι είναι ένα μπαλέν, αν έχει δύο οπές πλήρωσης πάνω από το κεφάλι του.
Οι φάλαινες με χελώνες χρησιμοποιούν μια εφευρετική τεχνική σίτισης που ονομάζεται σίτιση με φυσαλίδες. Μια ομάδα φαλαινών κολυμπά σε έναν κύκλο κάτω από τη λεία. Καθώς οι φάλαινες συρρικνώνουν το μέγεθος του κύκλου, το θήραμα περιορίζεται στο δακτυλίδι φούσκα "δίχτυ", επιτρέποντας στις φάλαινες να κολυμπήσουν μέχρι το μέσο του δακτυλίου και να τρώνε πολλά λεία αμέσως.
Εμφάνιση: Μια φάλαινα με στρογγυλά φτερά έχει ένα ακανθώδες σώμα που είναι ευρύτερο στη μέση παρά στα άκρα. Η ραχιαία (άνω) πλευρά της φάλαινας είναι μαύρη, με μια σκούρα μαύρη και άσπρη κοιλιακή πλευρά (κάτω). Το μοτίβο ουράς τσιμπήματος ενός χτυπητού είναι μοναδικό για ένα άτομο, όπως ένα ανθρώπινο δακτυλικό αποτύπωμα.
Μέγεθος: Οι φάλαινες με χελώνες μεγαλώνουν σε μήκος 16 μέτρων (60 πόδια). Τα θηλυκά είναι μεγαλύτερα από τα αρσενικά. Ένα νεογέννητο μοσχάρι έχει περίπου το ίδιο μήκος με το κεφάλι της μητέρας του ή μήκους περίπου 6 μέτρων. Μια ενήλικη φάλαινα μπορεί να ζυγίσει 40 τόνους, που είναι περίπου το ήμισυ του μεγέθους της μεγαλύτερης φάλαινας, της γαλάζια φάλαινα. Τα πτερύγια του χερσονήσου μεγαλώνουν μέχρι τα 5 μέτρα (16 πόδια) και τα καθιστούν το μεγαλύτερο απόθεμα στο ζωικό βασίλειο.
Βιότοπο: Humpbacks βρίσκονται σε ωκεανούς σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με την NOAA, μεταναστεύουν περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο θηλαστικό, ταξιδεύοντας περίπου 5.000 χιλιόμετρα μεταξύ των χώρων σίτισης και εκτροφής. Το καλοκαίρι, οι περισσότερες κεφαλές βρίσκονται σε περιοχές σίτισης υψηλού γεωγραφικού πλάτους. Το χειμώνα, συχνάζουν θερμότερα ισημερινά νερά.
Συνήθειες: Humpbacks ταξιδεύουν μόνοι ή σε μικρές ομάδες που ονομάζονται λοβούς από δύο έως τρεις φάλαινες. Για να επικοινωνήσουν, οι φάλαινες αγγίζουν τα πτερύγια μεταξύ τους, φωνάζουν και πλέκουν τα πτερύγια στο νερό. Τα μέλη ενός σκακιού μπορούν να κυνηγούν μαζί. Οι φάλαινες με τα χέρια τους προωθούνται από το νερό, εκτοξεύονται πίσω σε μια ενέργεια που ονομάζεται παραβίαση. Σύμφωνα με την National Geographic, πιστεύεται ότι οι φάλαινες μπορεί να παραβιάζουν για να απαλλαγούν παράσιτα ή απλά επειδή το απολαμβάνουν. Humpbacks κοινωνικοποιούνται με άλλους κητώδη. Υπάρχουν τεκμηριωμένες περιπτώσεις φαλαινών που προστατεύουν τα ζώα από φάλαινες δολοφόνοι.
Κύκλος ζωής: Οι ανδρικές χελώνες γίνονται ώριμες σε ηλικία πέντε ετών, ενώ οι άνδρες ωριμάζουν σε ηλικία περίπου επτά ετών. Τα θηλυκά εκτρέφονται κάθε δύο έως τρία χρόνια. Το χορτάρι φαλαινών εμφανίζεται κατά τους χειμερινούς μήνες μετά τη μετανάστευση στα ζεστά ρευματικά νερά. Τα αρσενικά ανταγωνίζονται για το δικαίωμα να ζευγαρώσουν μέσω μιας ποικιλίας συμπεριφορών, συμπεριλαμβανομένου του sparring και του τραγουδιού. Η κύηση απαιτεί 11,5 μήνες. Ο μόσχος νοσηλεύει από το πλούσιο σε λιπαρά ρόδινο γάλα που παράγεται από τη μητέρα του για περίπου ένα χρόνο. Η διάρκεια ζωής μιας φάλαινας κυνηγιού κυμαίνεται από 45 έως 100 χρόνια.
Η κεφαλίδα είναι διάσημη για την σύνθετο τραγούδι. Ενώ τόσο οι αρσενικές όσο και οι θηλυκές φάλαινες φωνάζουν με μεθυστικές μεθόδους, φλοιούς και στεναγμούς, μόνο τα αρσενικά τραγουδούν. Το τραγούδι είναι το ίδιο για όλες τις φάλαινες μέσα σε μία ομάδα, αλλά εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου και είναι διαφορετικό από αυτό ενός άλλου φαλαινών. Ένα αρσενικό μπορεί να τραγουδάει για ώρες, επαναλαμβάνοντας το ίδιο τραγούδι πολλές φορές. Σύμφωνα με την NOAA, το τραγούδι ενός τρελού μπορεί να ακούγεται μέχρι και 30 χιλιόμετρα μακριά.
Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, οι φάλαινες δεν εκπνέουν για να παράγουν ήχο, ούτε έχουν φωνητικά καλώδια. Οι κεφαλές έχουν λαρυγγική δομή στο λαιμό τους. Ενώ ο λόγος που οι φάλαινες τραγουδούν δεν είναι σαφής, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα αρσενικά τραγουδούν για να προσελκύσουν τα θηλυκά και την πρόκληση των ανδρών. Το τραγούδι μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για ηχοεντοπισμό ή σε αγέλη ψαριών.
Την ίδια στιγμή, η φάλαινα του ποταμού έφτασε στο χείλος της εξαφάνισης από το φαλαινοθηρίας. Μέχρι τη στιγμή που τέθηκε σε ισχύ το μορατόριουμ του 1966, εκτιμάται ότι ο πληθυσμός φαλαινών μειώθηκε κατά 90%. Σήμερα, το είδος έχει ανακτηθεί εν μέρει και έχει κατάσταση διατήρησης της "ελάχιστης ανησυχίας" για τον κόκκινο κατάλογο των απειλούμενων ειδών της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN). Ενώ οι αριθμοί πληθυσμού των κοραλλιών περίπου 80.000 το βάζουν στο ελάχιστο κίνδυνο εξαφάνισης, τα ζώα παραμένουν σε κίνδυνο από παράνομη φαλαινοθηρία, ηχορύπανση, συγκρούσεις με πλοία και θάνατο από εμπλοκή με αλιευτικά εργαλεία. Από καιρό σε καιρό, ορισμένοι ιθαγενείς πληθυσμοί λαμβάνουν άδεια να κυνηγούν τις φάλαινες.
Οι αριθμοί φαλαινών χελώνας συνεχίζουν να αυξάνονται. Το είδος είναι περίεργο και προσιτό, καθιστώντας τους κροτίδες πίσω από το στέλεχος της βιομηχανίας τουρισμού φαλαινών. Επειδή οι φάλαινες έχουν μια τόσο μεγάλη μεταναστευτική διαδρομή, οι άνθρωποι μπορούν να απολαύσουν την παρακολούθηση φαλαινών στην καραβίδα τόσο το καλοκαίρι όσο και το χειμώνα και τόσο στο βόρειο όσο και στο νότιο ημισφαίριο.