Τα δομικά στοιχεία όλων των υλικών, των ατόμων και των μορίων αποτελούν το υπόστρωμα για τις όλο και πιο πολύπλοκες χημικές ουσίες και τις δομές που συνθέτουν ζωντανοί οργανισμοί. Για παράδειγμα, απλά μόρια όπως τα σάκχαρα και τα οξέα συνδυάζονται για να σχηματίσουν πιο σύνθετα μακρομόρια, όπως λιπίδια και πρωτεΐνες, τα οποία με τη σειρά τους είναι τα δομικά στοιχεία για τις μεμβράνες και τα οργανίδια που συνθέτουν τη ζωή κυττάρων. Κατά σειρά αυξανόμενης πολυπλοκότητας, εδώ είναι τα βασικά δομικά στοιχεία που, μαζί, συνθέτουν ένα δεδομένο ζώο:
Το κελί, προς τα μέσα της λίστας, είναι η βασική μονάδα της ζωής. Εντός του κυττάρου γίνονται οι χημικές αντιδράσεις που είναι απαραίτητες για τον μεταβολισμό και την αναπαραγωγή. Υπάρχουν δύο βασικά είδη κυττάρων, προκαρυωτικά κύτταρα (μονοκλωνικές δομές που δεν περιέχουν πυρήνα) και ευκαρυωτικά κύτταρα (κύτταρα που περιέχουν ένα μεμβρανώδη πυρήνα και οργανίδια που εκτελούν εξειδικευμένες λειτουργίες). Των ζώων αποτελούνται αποκλειστικά από ευκαρυωτικά κύτταρα, αν και τα βακτήρια που πλημμυρίζουν τις εντερικές τους οδούς (και άλλα μέρη του σώματός τους) είναι προκαρυωτικά.
Κατά την ανάπτυξη ενός ζώου, τα ευκαρυωτικά κύτταρα διαφοροποιούνται έτσι ώστε να μπορούν να εκτελούν συγκεκριμένες λειτουργίες. Ομάδες κυττάρων με παρόμοιες ειδικότητες και οι οποίες εκτελούν μια κοινή λειτουργία, αναφέρονται ως ιστός. Τα όργανα (παραδείγματα των οποίων περιλαμβάνουν πνεύμονες, νεφρά, καρδιές και σπλήνες) είναι ομάδες διαφόρων ιστών που λειτουργούν μαζί. Συστήματα οργάνων είναι ομάδες οργάνων που συνεργάζονται για την εκτέλεση συγκεκριμένης λειτουργίας. παραδείγματα περιλαμβάνουν σκελετικά, μυϊκά, νευρικά, πεπτικά, αναπνευστικά, αναπαραγωγικά, ενδοκρινικά, κυκλοφορικά και ουροποιητικά συστήματα.