Apollo 8: Πρώτη αποστολή να αφήσει την τροχιά της Γης

Η αποστολή του Απόλλωνα 8 τον Δεκέμβριο του 1968 ήταν ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός στην εξερεύνηση του διαστήματος καθώς σήμανε την πρώτη φορά που οι άνθρωποι είχαν αποδράσει πέρα ​​από την τροχιά της Γης. Η πτήση έξι ημερών του πληρώματος, που περιείχε 10 τροχιές της σελήνης πριν επιστρέψει στη Γη, έθεσε το σκηνικό για τους άνδρες που προσγειώνονται στο φεγγάρι το επόμενο καλοκαίρι.

Πέρα από το εκπληκτικό μηχανολογικό επίτευγμα, η αποστολή φάνηκε επίσης να εξυπηρετεί έναν σημαντικό σκοπό για την κοινωνία. Το ταξίδι στη σεληνιακή τροχιά επέτρεψε σε ένα καταστροφικό έτος να τελειώσει με μια ελπιδοφόρα σημείωση. Το 1968 η Αμερική υπέστη δολοφονίες, ταραχές, α πικρές προεδρικές εκλογές, και φαινομενικά ατελείωτη βία στο Βιετνάμ, και ένα αυξανόμενο κίνημα διαμαρτυρίας ενάντια στον πόλεμο. Και έπειτα, σαν με κάποιο θαύμα, οι Αμερικανοί παρακολούθησαν μια ζωντανή εκπομπή από τρεις αστροναύτες που περιστρέφονταν το φεγγάρι την Παραμονή των Χριστουγέννων.

Η μεγάλη πρόκληση που εκφράστηκε από Πρόεδρος John F. Κένεντι

Δύο από τους τρεις άνδρες που θα πετούσαν στο φεγγάρι στον Απόλλωνα 8, ο Φρανκ Μπόρμαν και ο Τζέιμς Λόβελ, αποτελούσαν το πλήρωμα του Δίδυμου 7 στην αξιοσημείωτη αυτή πτήση. Τον Δεκέμβριο του 1965, οι δύο άνδρες πήγαν στην τροχιά της Γης σε μια αποθαρρυντική αποστολή που προοριζόταν να διαρκέσει σχεδόν 14 ημέρες.

Ο αρχικός σκοπός της αποστολής μαραθωνίου ήταν να παρακολουθεί την υγεία των αστροναυτών κατά τη διάρκεια μιας παρατεταμένης παραμονής στο διάστημα. Αλλά μετά από μια μικρή καταστροφή, η αποτυχία ενός μη επανδρωμένου πυραύλου που προοριζόταν να είναι ο ραντεβού στόχος για μια άλλη αποστολή Gemini, τα σχέδια άλλαξαν γρήγορα.

Η αποστολή των Borman και Lovell στο Gemini 7 άλλαξε για να συμπεριλάβει ένα ραντεβού στην τροχιά της Γης με το Gemini 6 (λόγω της αλλαγής στα σχέδια, ο Gemini 6 ξεκίνησε 10 μέρες μετά τον Gemini 7).

Πότε φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τους αστροναύτες δημοσιεύθηκαν, οι άνθρωποι στη Γη αντιμετωπίστηκαν με την καταπληκτική θέα των δύο διαστημόπλοια που συνήλθαν σε τροχιά. Ο Δίδυμος 6 και ο Δίδυμος 7 είχαν πετάξει μαζί για λίγες ώρες, εκτελώντας διάφορους ελιγμούς, συμπεριλαμβανομένης της πτήσης δίπλα-δίπλα με μόνο ένα πόδι που τους χωρίζει.

Μετά την εκτόξευση του Gemini 6, ο Gemini 7, με τους Borman και Lovell στο πλοίο, παρέμεινε σε τροχιά για μερικές ακόμη ημέρες. Τέλος, μετά από 13 ημέρες και 18 ώρες στο διάστημα, οι δύο άνδρες επέστρεψαν, αποδυνάμωσαν και αρκετά δυστυχισμένοι, αλλά αλλιώς υγιείς.

Οι δύο κάψουλες του έργου Gemini συνέχισαν να επιστρέφουν στο διάστημα μέχρι την τελευταία πτήση, Gemini 12, τον Νοέμβριο του 1966. Το πιο φιλόδοξο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα, το έργο Apollo, ήταν στα έργα, με την πρώτη πτήση να προγραμματιστεί να απογειωθεί στις αρχές του 1967.

Η κατασκευή των καψουλών Apollo ήταν αμφιλεγόμενη στο πλαίσιο της NASA. Ο ανάδοχος των καψακίων Gemini, McDonnell Douglas Corporation, είχε καλή απόδοση, αλλά δεν μπόρεσε να χειριστεί το φόρτο εργασίας για να χτίσει επίσης τις κάψουλες Apollo. Η σύμβαση για τον Apollo απονεμήθηκε στην North American Aviation, η οποία είχε εμπειρία στην κατασκευή μη επανδρωμένων διαστημικών οχημάτων. Μηχανικοί στη Βόρειο Αμερική συγκρούστηκαν επανειλημμένα με τους αστροναύτες της NASA. Κάποιοι από τη NASA φοβόνταν ότι οι γωνίες είχαν κοπεί.

Στις 27 Ιανουαρίου 1967, η καταστροφή χτύπησε. Οι τρεις αστροναύτες που ανατέθηκαν να πετάξουν Απόλλων 1, Gus Grissom,Ed White, και ο Roger Chaffee, διεξήγαγαν προσομοίωση πτήσης στην κάψα του διαστήματος, στην κορυφή ενός πυραύλου στο διαστημικό κέντρο Kennedy. Έγινε πυρκαγιά στην κάψουλα. Λόγω ελλείψεων σχεδιασμού, οι τρεις άνδρες δεν μπόρεσαν να ανοίξουν την καταπακτή και να βγουν έξω πριν πεθάνουν από ασφυξία.

Ο θάνατος των αστροναυτών ήταν μια έντονα εθνική τραγωδία. Οι τρεις έλαβαν πολύπλοκες στρατιωτικές κηδείες (Grissom και Chaffee στο Εθνικό Νεκροταφείο Arlington, White στο West Point).

Οπως και το λαό θλίβεται, Η NASA είναι έτοιμη να προχωρήσει. Οι κάψουλες Apollo θα μελετηθούν και τα ελαττώματα σχεδιασμού θα καθοριστούν. Ο αστροναύτης Frank Borman ανατέθηκε να επιβλέπει μεγάλο μέρος αυτού του έργου. Για τον επόμενο χρόνο, ο Borman πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του στην Καλιφόρνια, πραγματοποιώντας πρακτικές επιθεωρήσεις στο εργοστάσιο της Βόρειας Αμερικανικής Αεροπορίας.

Μέχρι το καλοκαίρι του 1968, η NASA σχεδίαζε επανδρωμένα διαστημικά όπλα της εκλεπτυσμένης κάψουλας Apollo. Ο Φρανκ Μπόρμαν είχε επιλεγεί για να οδηγήσει ένα πλήρωμα για μια μελλοντική πτήση του Απόλλωνα που θα τερμάτιζε τη Γη κατά την εκτέλεση της πρώτης δοκιμαστικής πτήσης στο διάστημα της σεληνιακής ενότητας.

Η σεληνιακή μονάδα, ένα περίεργο μικρό σκάφος σχεδιασμένο να αποσπάται από την κάψα του Apollo και να μεταφέρει δύο άνδρες στην επιφάνεια του φεγγαριού, είχε να αντιμετωπίσει τα δικά της προβλήματα σχεδιασμού και κατασκευής. Οι καθυστερήσεις στην παραγωγή σήμαιναν ότι η προγραμματισμένη πτήση του 1968 για να δοκιμάσει τις επιδόσεις της στο διάστημα έπρεπε να αναβληθεί μέχρι τις αρχές του 1969.

Με το χρονοδιάγραμμα των πτήσεων του Apollo να έρχεται σε αταξία, οι σχεδιαστές της NASA επινόησαν μια έντονη αλλαγή: ο Borman θα διατάξει μια αποστολή να αποσυρθεί πριν από το τέλος του 1968. Αντί να δοκιμάσει τη σεληνιακή μονάδα, ο Borman και το πλήρωμά του θα πετάξουν μέχρι το φεγγάρι, θα εκτελέσουν αρκετές τροχιές και θα επιστρέψουν στη Γη.

Ο Frank Borman ρωτήθηκε αν θα συμφωνούσε με την αλλαγή. Πάντα ένας τολμηρός πιλότος, απάντησε αμέσως: "Απολύτως!"

Ο Borman και το πλήρωμά του, ο σύντροφος Gemini 7, James Lovell, και ο νεαρός στην διαστημική πτήση, William Anders, είχαν μόνο 16 εβδομάδες για να προετοιμαστούν για αυτή την πρόσφατα διαμορφωμένη αποστολή.

Στις αρχές του 1968, το πρόγραμμα Apollo είχε πραγματοποιήσει μη επανδρωμένες δοκιμές των τεράστιων πυραύλων που απαιτούνται για να πάει στο φεγγάρι. Καθώς εκπαιδεύτηκε το πλήρωμα Apollo 8, ο Απόλλωνας 7, με εντολή του παλαίμαχου αστροναύτη Wally Schirra, ανατράπηκε ως η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Απόλλωνα στις 11 Οκτωβρίου 1968. Το Apollo 7 περιστρέφεται γύρω από τη Γη για 10 ημέρες, πραγματοποιώντας διεξοδικές δοκιμές της κάψουλας Apollo.

Το Apollo 7 παρουσίασε επίσης μια εντυπωσιακή καινοτομία: η NASA είχε το πλήρωμα φέρει μαζί μια τηλεοπτική κάμερα. Το πρωί της 14ης Οκτωβρίου 1967, οι τρεις αστροναύτες που μεταδίδονται σε τροχιά ζουν για επτά λεπτά.

Οι αστροναύτες κρατούσαν γελοία μια κάρτα που διάβαζε: "Διατηρεί τις κάρτες και τα γράμματα που έρχονται σε λαούς". Οι κοκκώδεις ασπρόμαυρες εικόνες δεν ήταν εντυπωσιακές. Ωστόσο, στους θεατές στη Γη, η ιδέα να ζουν οι αστροναύτες καθώς περνούσαν από το διάστημα ήταν εκπληκτική.

Το πρωί της 21ης ​​Δεκεμβρίου 1968, ο Απόλλων 8 αφαιρέθηκε από το διαστημικό κέντρο Κένεντι. Στην κορυφή ενός μαζικού πυραύλου Κρόνος V, το τριμελές πλήρωμα των Borman, Lovell και Anders πέταξε προς τα πάνω και δημιούργησε μια τροχιά γύρω από τη Γη. Κατά τη διάρκεια της ανάβασης, ο πυραύλος έριξε το πρώτο και το δεύτερο στάδιο.

Το τρίτο στάδιο θα χρησιμοποιηθεί, λίγες ώρες πριν από την πτήση, για να πραγματοποιήσει μια καύση πυραύλων που θα έκανε κάτι κανείς δεν είχε κάνει ποτέ: οι τρεις αστροναύτες θα πετούσαν από την τροχιά της Γης και θα ξεκινήσουν το ταξίδι τους στην φεγγάρι.

Περίπου δυόμισι ώρες μετά την εκτόξευση, το πλήρωμα έλαβε άδεια για το "TLI", την εντολή να εκτελέσει τον ελιγμό "trans-lunar insertion". Το τρίτο στάδιο πυροβόλησε, τοποθετώντας το διαστημικό σκάφος προς το φεγγάρι. Το τρίτο στάδιο απομακρύνθηκε (και έστειλε σε μια αβλαβή τροχιά του ήλιου).

Το διαστημόπλοιο, αποτελούμενο από την κάψα Apollo και το κυλινδρικό δομοστοιχείο σέρβις, βρισκόταν στο φεγγάρι. Η κάψουλα ήταν προσανατολισμένη έτσι ώστε οι αστροναύτες να κοιτούσαν πίσω στη Γη. Σύντομα είδαν μια άποψη που κανείς δεν είχε δει ποτέ, τη Γη και οποιοδήποτε άτομο ή τόπο που είχαν γνωρίσει, ξεθωριάζοντάς το σε απόσταση.

Στις 22 Δεκεμβρίου, οι αστροναύτες έκαναν ιστορία μεταδίδοντας τηλεοπτικά σήματα από την κάψουλα σε απόσταση 139.000 μιλίων ή περίπου στα μισά του μήκους μέχρι το φεγγάρι. Κανείς, φυσικά, δεν είχε ποτέ επικοινωνήσει με τη Γη από μια τέτοια απόσταση και αυτό το γεγονός το έκανε μόνη της μεταδίδει ειδήσεις στην πρώτη σελίδα. Οι θεατές που επιστρέφουν στην πατρίδα αντιμετωπίστηκαν σε άλλη μετάδοση από το διάστημα την επόμενη μέρα, αλλά η μεγάλη επίδειξη δεν έφτασε.

Νωρίς το πρωί της 24ης Δεκεμβρίου 1968 ο Απόλλωνας 8 εισήλθε στη σεληνιακή τροχιά. Καθώς το σκάφος άρχισε να περιβάλλει το φεγγάρι σε υψόμετρο περίπου 70 μιλίων, οι τρεις αστροναύτες αποτολμούσαν κάπου που κανείς δεν είχε δει ούτε καν με ένα τηλεσκόπιο. Είδαν την πλευρά του φεγγαριού που είναι πάντα κρυμμένη από την άποψη της Γης.

Το σκάφος συνέχισε να κυκλώνει το φεγγάρι, και το βράδυ της 24ης Δεκεμβρίου, οι αστροναύτες ξεκίνησαν μια άλλη εκπομπή. Επέστρεψαν την κάμερά τους από το παράθυρο και οι θεατές στη Γη είδαν κοκκώδεις εικόνες της σεληνιακής επιφάνειας που περνούσαν κάτω.

Μετά από ένα βίαιο και θορυβώδες έτος, η ανάγνωση από τη Βίβλο ξεχώριζε ως μια αξιοσημείωτη κοινοτική στιγμή που μοιράζονταν τηλεθεατές.

Την ημέρα των Χριστουγέννων το 1968 οι αστροναύτες συνέχισαν να περιστρέφονται γύρω από το φεγγάρι. Σε ένα σημείο ο Borman άλλαξε τον προσανατολισμό του πλοίου έτσι ώστε τόσο το φεγγάρι όσο και η "ανερχόμενη" Γη να γίνουν ορατά από τα παράθυρα της κάψουλας.

Οι τρεις άνδρες αμέσως συνειδητοποίησαν ότι βλέπουν κάτι που δεν έχει δει ποτέ πριν, την επιφάνεια του φεγγαριού με τη Γη, μια μακρινή μπλε σφαίρα, αναρτημένη πάνω του.

Ο William Anders, ο οποίος ανατέθηκε να τραβήξει φωτογραφίες κατά τη διάρκεια της αποστολής, ζήτησε γρήγορα από τον James Lovell να του παραδώσει μια κασέτα έγχρωμης μεμβράνης. Μέχρι τη στιγμή που πήρε το έγχρωμο φιλμ φορτωμένο στη φωτογραφική μηχανή του, ο Άντερς πίστευε ότι είχε χάσει το πλάνο. Αλλά τότε ο Borman συνειδητοποίησε ότι η Γη εξακολουθούσε να είναι ορατή από ένα άλλο παράθυρο.

Ο Anders μετατόπισε τη θέση του και πυροβόλησε μία από τις πιο εικονικές φωτογραφίες του 20ού αιώνα. Όταν η ταινία επέστρεψε στη Γη και αναπτύχθηκε, φάνηκε να ορίζει ολόκληρη την αποστολή. Με την πάροδο του χρόνου, το πλάνο που έγινε γνωστό ως "Earthrise" θα αναπαράγεται αμέτρητα φορές σε περιοδικά και βιβλία. Μήνες αργότερα εμφανίστηκε σε μια ταχυδρομική σφραγίδα των ΗΠΑ που μνημονεύει την αποστολή Apollo 8.

Στο γοητευμένο κοινό, ο Απόλλωνας 8 θεωρήθηκε μια συναρπαστική επιτυχία ενώ ήταν ακόμα σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Αλλά έπρεπε ακόμα να κάνει ένα τριήμερο ταξίδι πίσω στη Γη, το οποίο, φυσικά, κανείς δεν είχε κάνει ποτέ πριν.

Υπήρξε μια κρίση νωρίς στο ταξίδι πίσω όταν κάποιες λανθασμένες φιγούρες τοποθετήθηκαν σε έναν υπολογιστή πλοήγησης. Ο αστροναύτης James Lovell κατάφερε να διορθώσει το πρόβλημα κάνοντας κάποια παλιά σχολική πλοήγηση με τα αστέρια.

Το Apollo 8 έχυσε κάτω στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 27 Δεκεμβρίου 1968. Η ασφαλής επιστροφή των πρώτων ανδρών που ταξίδευαν πέρα ​​από την τροχιά της Γης αντιμετωπίστηκε ως ένα σημαντικό γεγονός. Η πρώτη μέρα της New York Times πρώτη σελίδα χαρακτήρισε έναν τίτλο εκφράζοντας την εμπιστοσύνη της NASA: "Μια σεληνιακή προσγείωση το καλοκαίρι είναι δυνατή".

Ο Απόλλωνας 9, τον Μάρτιο του 1969, δεν έφυγε από την τροχιά της Γης, αλλά πραγματοποίησε πολύτιμες δοκιμές σύνδεσης και πτήση στη σεληνιακή μονάδα. Το Apollo 10, τον Μάιο του 1969, αποτελούσε ουσιαστικά μια τελική πρόβα για την προσγείωση σε φεγγάρι: το διαστημόπλοιο, πλήρες με σεληνιακή μονάδα, πέταξε στο φεγγάρι και περιστράφηκε γύρω από το φεγγάρι και η σεληνιακή μονάδα πέταξε μέσα σε 10 μίλια από την επιφάνεια του σεληνιακού χώρου αλλά δεν προσπάθησε να προσγειωθεί.

Στις 20 Ιουλίου 1969, ο Απόλλων 11 προσγειώθηκε στο φεγγάρι, σε μια τοποθεσία που έγινε αμέσως γνωστή ως "Base Tranquility Base". Μέσα σε λίγα ώρες άφιξης, ο αστροναύτης Neil Armstrong έβαλε το πόδι στην επιφάνεια του φεγγαριού και σύντομα ακολουθήθηκε από το συνεργάτη του πληρώματος Edwin "Buzz" Aldrin.

Οι αστροναύτες από τον Απόλλωνα 8 δεν θα περπατούσαν ποτέ στο φεγγάρι. Ο Frank Borman και ο William Anders δεν πέταξαν ξανά στο διάστημα. Ο Τζέιμς Λόουελ διέταξε τους δύσμοιρους Απόλλων 13 αποστολή. Έχασε την ευκαιρία να περπατήσει στο φεγγάρι, αλλά θεωρήθηκε ως ήρωας για να πάρει το κατεστραμμένο σκάφος πίσω στη γη με ασφάλεια.