Συναρπαστικά γεγονότα για τη χαριτωμένη αλλά θανατηφόρα σφραγίδα Leopard

Αν έχετε την ευκαιρία να πάρετε ένα Ανταρκτική κρουαζιέρα, μπορεί να είστε αρκετά τυχεροί για να δείτε μια σφραγίδα λεοπάρδαλη στο φυσικό της περιβάλλον. Η σφραγίδα λεοπάρδαλης (Hydrurga leptonyx) είναι μια σφραγίδα χωρίς αυτιά με λεοπάρδαλη γούνα. Όπως και ο τυχοδιώκτης του, η σφραγίδα είναι ένας ισχυρός θηρευτής υψηλός στην τροφική αλυσίδα. Το μόνο ζώο που κυνηγάει σφραγίδες λεοπάρδαλης είναι το δολοφόνος φάλαινα.

Γρήγορα γεγονότα: Σφραγίδα Leopard

Μπορεί να νομίζετε ότι το προφανές χαρακτηριστικό γνώρισμα της λεοπάρδαλης φώκιας είναι το μαύρο κηλίδικο. Ωστόσο, πολλές φώκιες έχουν σημεία. Αυτό που θέτει τη σφραγίδα λεοπάρδαλη εκτός είναι η επιμήκης κεφαλή και το ελαστικό σώμα, που μοιάζει κάπως με ένα γούνινο

Οι σφραγίδες Leopard ζουν στα ύδατα της Ανταρκτικής και των υποανταρκτικών της Θάσου Ross, της Ανταρκτικής Χερσονήσου, της Θάλασσας Weddell, της Νότιας Γεωργίας και των Νήσων Φώκλαντ. Μερικές φορές βρίσκονται κατά μήκος των νότιων ακτών της Αυστραλίας, της Νέας Ζηλανδίας και της Νότιας Αφρικής. Το βιότοπο της λεοπάρδαλης φώκιας επικαλύπτει αυτό των άλλων σφραγίδων.

Η σφραγίδα λεοπάρδαλης θα φάει σχεδόν κάθε άλλο ζώο. Όπως και άλλα σαρκοφάγα θηλαστικά, η σφραγίδα έχει αιχμηρά μπροστινά δόντια και τρομακτικές κοιλιές κυνόδοντες. Ωστόσο, οι γομφίοι της σφραγίδας κλείνουν μαζί για να κάνουν ένα κόσκινο που το επιτρέπει φίλτρο krill από το νερό. Σφραγίδα τα κουτάβια τρώνε κυρίως krill, αλλά μόλις μάθουν να κυνηγούν, αυτοί τρώνε πιγκουίνους, καλαμάρι, οστρακοειδή, ψάρια και μικρότερες φώκιες. Είναι οι μόνες σφραγίδες που κυνηγούν τακτικά θερμόαιμα θήραμα. Οι σφραγίδες Leopard συχνά περιμένουν υποβρύχια και προωθούνται από το νερό για να αρπάξουν το θύμα τους. Οι επιστήμονες μπορούν να αναλύσουν τη διατροφή της σφραγίδας εξετάζοντας τα μουστάκια της.

Οι φώκιες Leopard είναι γνωστό ότι παίζουν "γάτα και ποντίκι" με θήραμα, συνήθως με μικρές σφραγίδες ή πιγκουίνους. Θα κυνηγήσουν το θήραμά τους μέχρι να δραπετεύσουν ή να πεθάνουν, αλλά δεν θα καταναλώσουν απαραίτητα το θάνατό τους. Οι επιστήμονες είναι αβέβαιοι για το λόγο αυτής της συμπεριφοράς, αλλά πιστεύουν ότι μπορεί να βοηθήσει στην εξάπλωση των δεξιοτήτων κυνηγιού ή μπορεί απλά να είναι για τον αθλητισμό.

Κατά τη διάρκεια του αυστραλιανού καλοκαιριού, οι αρσενικές σφραγίδες λεοπάρδασης τραγουδούν (δυνατά) υποβρύχια για ώρες κάθε μέρα. Μια σφραγίδα τραγουδιού κρέμεται ανάποδα, με λυγισμένο λαιμό και παλλόμενα φουσκωμένα στήθη, ταλαντεύονται από τη μία πλευρά στην άλλη. Κάθε άντρας έχει μια ξεχωριστή κλήση, αν και οι κλήσεις αλλάζουν ανάλογα με την ηλικία της σφραγίδας. Το τραγούδι συμπίπτει με την εποχή αναπαραγωγής. Τα αιχμάλωτα θηλυκά γνωστοί να τραγουδούν όταν τα επίπεδα αναπαραγωγικής ορμόνης είναι αυξημένα.

Ενώ ορισμένα είδη σφραγίδων ζουν σε ομάδες, η σφραγίδα λεοπάρδαλης είναι μοναχική. Εξαιρέσεις περιλαμβάνουν ζεύγη μητέρων και κουταβιών και προσωρινά ζεύγη ζευγαρώματος. Οι σφραγίδες συγκαλύπτουν το καλοκαίρι και γεννούν μετά από 11 μήνες κύησης σε ένα μόνο κουτάβι. Κατά τη γέννηση, το κουτάβι ζυγίζει περίπου 66 κιλά. Το κουτάβι απογαλακτίζεται στον πάγο για περίπου ένα μήνα.

Τα θηλυκά γίνονται ώριμα μεταξύ των τριών και επτά ετών. Τα αρσενικά ωριμάζουν λίγο αργότερα, συνήθως μεταξύ των ηλικιών έξι και επτά. Οι φώκιες Leopard ζουν πολύ καιρό για μια σφραγίδα, εν μέρει επειδή έχουν λίγους θηρευτές. Ενώ η μέση διάρκεια ζωής είναι 12 έως 15 χρόνια, δεν είναι ασυνήθιστο να ζει 26 χρόνια μια σφραγίδα λεοπάρδαλης.

Σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA), οι επιστήμονες κάποτε πίστευαν ότι μπορεί να υπάρχουν πάνω από 200.000 φώκιες λεοπάρδαλης. Οι περιβαλλοντικές αλλαγές έχουν επηρεάσει δραματικά τα είδη των φώκιας τρώνε, οπότε αυτός ο αριθμός είναι πιθανόν ανακριβής. Η σφραγίδα λεοπάρδαλης είναι δεν απειλούνται. Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) την αναφέρει ως ένα είδος «ελάχιστης ανησυχίας».

Οι φώκιες Leopard είναι πολύ επικίνδυνα αρπακτικά. Ενώ οι επιθέσεις ανθρώπων είναι σπάνιες, έχουν τεκμηριωθεί περιπτώσεις επιθέσεων, καταδιώξεων και θανάτων. Οι φώκιες Leopard είναι γνωστό ότι επιτίθενται στους μαύρους πόντους των φουσκωτών σκαφών, δημιουργώντας έμμεσο κίνδυνο στους ανθρώπους.

Ωστόσο, όλες οι συναντήσεις με τους ανθρώπους δεν είναι αρπακτικές. Όταν ο φωτογράφος του National Geographic, Paul Nicklen, έσκαψε στα νερά της Ανταρκτικής για να παρατηρήσει μια σφραγίδα λεοπάρδαλης, η γυναικεία σφραγίδα που τον φωτογραφούσε του έφερε τραυματισμένους και νεκρούς πιγκουίνους. Το αν η σφραγίδα προσπαθούσε να τροφοδοτήσει τον φωτογράφο, να τον διδάξει να κυνηγάει ή να έχει άλλα λόγια είναι άγνωστη.

• Rogers, Τ. ΜΕΓΑΛΟ.; Cato, D. Η.; Bryden, Μ. Μ. "Συμπεριφορική σημασία των υποβρύχιων φωνημάτων των δεσμευμένων σφραγίδων λεοπάρδαλης, Hydrurga leptonyx". Θαλάσσια επιστήμη των θηλαστικών. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Επίπεδα πηγής των υποβρύχιων κλήσεων μιας σφραγίδας αρσενικής λεοπάρδαλης". Το περιοδικό της ακουστικής κοινωνίας της Αμερικής. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. και DeeAnn Μ. Reeder, eds. "Είδος: Hydrurga leptonyx". Τα θηλαστικά είδη του κόσμου: μια ταξινομική και γεωγραφική αναφορά (3η έκδοση). Βαλτιμόρη: Πανεπιστημιακός Τύπος του Johns Hopkins, 2005.