Η Μεγάλη Ύφεση ήταν περίοδος παγκόσμιας οικονομικής ύφεσης που κράτησε από το 1929 μέχρι το 1939 περίπου. Το σημείο εκκίνησης της Μεγάλης Ύφεσης αναφέρεται συνήθως στις 29 Οκτωβρίου 1929, που συνήθως ονομάζεται Μαύρη Τρίτη. Αυτή ήταν η ημερομηνία κατά την οποία το χρηματιστήριο μειώθηκε δραματικά κατά 12,8%. Αυτό συνέβη μετά από δύο προηγούμενα συντρίμμια χρηματιστηριακής αγοράς στη Μαύρη Τρίτη (24 Οκτωβρίου) και τη Μαύρη Δευτέρα (28 Οκτωβρίου). Ο δείκτης Dow Jones Industrial Average τελικά έληξε τον Ιούλιο του 1932 με απώλειες περίπου 89% της αξίας του. Ωστόσο, το πραγματικό αιτίες της Μεγάλης Ύφεσης είναι πολύ πιο περίπλοκα από απλά η συντριβή της χρηματιστηριακής αγοράς. Στην πραγματικότητα, οι ιστορικοί και οι οικονομολόγοι δεν συμφωνούν πάντα για τις ακριβείς αιτίες της κατάθλιψης.
Κατά τη διάρκεια του 1930, οι καταναλωτικές δαπάνες συνέχισαν να μειώνονται, πράγμα που σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις περικόπτουν θέσεις εργασίας αυξάνοντας έτσι την ανεργία. Επιπλέον, μια σοβαρή ξηρασία σε ολόκληρη την Αμερική σήμανε ότι οι γεωργικές εργασίες μειώθηκαν. Οι χώρες σε ολόκληρο τον κόσμο επηρεάστηκαν και δημιουργήθηκαν πολλές προστατευτικές πολιτικές, αυξάνοντας έτσι τα προβλήματα σε παγκόσμια κλίμακα.
Herbert Hoover ήταν πρόεδρος στην αρχή της Μεγάλης Ύφεσης. Προσπάθησε να θεσπίσει μεταρρυθμίσεις που θα βοηθούσαν στην τόνωση της οικονομίας, αλλά δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα. Ο Hoover δεν πίστευε ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πρέπει να συμμετέχει άμεσα στις οικονομικές υποθέσεις και δεν θα καθορίσει τις τιμές ούτε θα αλλάξει την αξία του νομίσματος. Αντ 'αυτού, επικεντρώθηκε στην παροχή βοήθειας στα κράτη και στις ιδιωτικές επιχειρήσεις για την παροχή βοήθειας.
Μέχρι το 1933, η ανεργία στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν κατά 25% συγκλονιστική. Φράνκλιν Ρούσβελτ κατάφερε εύκολα να νικήσει τον Χούβερ, ο οποίος θεωρήθηκε άγιος και άγριος. Ο Ρούσβελτ έγινε πρόεδρος στις 4 Μαρτίου 1933 και εγκατέστησε αμέσως το πρώτο New Deal. Πρόκειται για μια ολοκληρωμένη ομάδα βραχυπρόθεσμων προγραμμάτων ανάκαμψης, πολλά από τα οποία βασίστηκαν σε εκείνα που προσπάθησε να δημιουργήσει ο Hoover. Η νέα συμφωνία του Roosevelt περιλάμβανε όχι μόνο την οικονομική βοήθεια, τα προγράμματα βοήθειας για εργασία και τον μεγαλύτερο έλεγχο των επιχειρήσεων αλλά και το τέλος του χρυσού προτύπου και του απαγόρευση. Στη συνέχεια ακολούθησε το Δεύτερο Νέα προγράμματα Deal η οποία περιελάμβανε περισσότερη μακροπρόθεσμη βοήθεια, όπως η Ομοσπονδιακή Ασφαλιστική Εταιρεία Καταθέσεων Καταθέσεων (FDIC), το Σύστημα Κοινωνικής Ασφάλισης, το (FHA), η Fannie Mae, η Αρχή Κοιλάδας του Tennessee (TVA) και η Επιτροπή Ασφαλείας και Ανταλλαγής (SEC). Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα ερώτηση σχετικά με την αποτελεσματικότητα πολλών από αυτά τα προγράμματα, καθώς η ύφεση συνέβη το 1937-38. Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, η ανεργία αυξήθηκε και πάλι. Ορισμένοι κατηγορούν τα προγράμματα New Deal ως εχθρικά προς τις επιχειρήσεις. Άλλοι δηλώνουν ότι το Νέο Deal, αν και δεν τελείωσε τη Μεγάλη Ύφεση, βοήθησε τουλάχιστον την οικονομία με την αύξηση της ρύθμισης και την αποτροπή περαιτέρω φθοράς. Κανείς δεν μπορεί να υποστηρίξει ότι το New Deal άλλαξε ουσιαστικά τον τρόπο με τον οποίο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αλληλεπίδρασε με την οικονομία και τον ρόλο που θα έπρεπε να αναλάβει στο μέλλον.
Το 1940, η ανεργία εξακολουθούσε να είναι 14%. Ωστόσο, με την είσοδο της Αμερικής σε ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ και μετέπειτα κινητοποίηση, τα ποσοστά ανεργίας μειώθηκαν στο 2% μέχρι το 1943. Ενώ κάποιοι ισχυρίζονται ότι ο ίδιος ο πόλεμος δεν έληξε τη Μεγάλη Ύφεση, άλλοι δείχνουν αύξηση τις κυβερνητικές δαπάνες και τις αυξημένες ευκαιρίες απασχόλησης ως λόγους για τους οποίους ήταν ένα μεγάλο μέρος της εθνικής οικονομίας ανάκτηση.