Συμπλέγματα ζώων, πολυκύτταροι οργανισμοί εξοπλισμένοι με νευρικά συστήματα και ικανότητα να ακολουθούν ή να συλλάβουν τα τρόφιμά τους - μπορούν να χωριστούν σε έξι ευρείες κατηγορίες. Εδώ είναι οι έξι κύριες ομάδες ζώων, που κυμαίνονται από τα απλούστερα (τα ασπόνδυλα χωρίς σπονδυλική στήλη) έως τα πιο σύνθετα (θηλαστικά, τα οποία μπορούν να προσαρμοστούν σε ένα ευρύ φάσμα οικοτόπων).
Τα πρώτα ζώα που εξελίσσονται, πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια, ασπόνδυλα χαρακτηρίζονται από την έλλειψη σκελετών και εσωτερικών σκελετών, καθώς και τη σχετικά απλή ανατομία και συμπεριφορά τους, τουλάχιστον σε σύγκριση με εκείνες των περισσότερων σπονδυλωτών. Σήμερα, τα ασπόνδυλα αντιπροσωπεύουν ένα επιβλητικό 97 τοις εκατό όλων των ζωικών ειδών, μια ευρέως ποικίλη ομάδα που περιλαμβάνει έντομα, σκουλήκια, αρθρόποδα, σφουγγάρια, μαλάκια, χταπόδια και αμέτρητες άλλες οικογένειες.
Τα πρώτα αληθινά σπονδυλωτά στη Γη, ψάρι εξελίχθηκε από τους προγόνους των σπονδυλωτών πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια και έχει κυριαρχήσει από τότε στους ωκεανούς, τις λίμνες και τα ποτάμια του κόσμου. Υπάρχουν τρία βασικά είδη ψαριών: τα οστεώδη ψάρια, τα οποία περιλαμβάνουν τόσο γνωστά είδη όπως ο τόνος και ο σολομός. χονδροειδές ψάρι, το οποίο περιλαμβάνει καρχαρίες, ακτίνες και πατίνια. και ψαρονέφρινα ψάρια, μια μικρή οικογένεια αποτελούμενη εξ ολοκλήρου από αγκάθια και λάμπες). Τα ψάρια αναπνέουν χρησιμοποιώντας βράγχια και είναι εξοπλισμένα με "πλευρικές γραμμές", διασυνδεδεμένα δίκτυα υποδοχέων κατά μήκος του κεφαλιού και του σώματος που ανιχνεύουν ρεύματα νερού και ακόμη και ηλεκτρική ενέργεια.
Όταν τα πρώτα αμφίβια εξελίχθηκαν από τους τετράποδους προγόνους τους πριν 400 εκατομμύρια χρόνια, γρήγορα έγιναν τα κυρίαρχα σπονδυλωτά στη Γη. Ωστόσο, η βασιλεία τους δεν προοριζόταν να διαρκέσει. οι βάτραχοι, οι βατράχοι, οι σαλαμάνδρες και οι καηλιένοι (αδέσποτα αμφίβια) που αποτελούν αυτή την ομάδα έχουν ξεπεράσει εδώ και καιρό τα ερπετά, τα πουλιά και τα θηλαστικά. Αμφίβια χαρακτηρίζονται από τον ημι-υδάτινο τρόπο ζωής τους (πρέπει να παραμείνουν κοντά σε υδάτινα ύδατα για να διατηρήσουν το την υγρασία του δέρματός τους και την ωοτοκία), και σήμερα είναι από τα πιο απειλούμενα ζώα στην περιοχή κόσμος.
Ερπετά, όπως τα αμφίβια, αποτελούν ένα αρκετά μικρό ποσοστό των χερσαίων ζώων, αλλά ως δεινόσαυροι κυβερνούσαν τη Γη εδώ και πάνω από 150 εκατομμύρια χρόνια. Υπάρχουν τέσσερις βασικοί τύποι ερπετών: κροκόδειλοι και αλιγάτορες. χελώνες και χελώνες. φίδια? και σαύρες. Τα ερπετά χαρακτηρίζονται από τους ψυχρόαιμους μεταβολισμούς τους - αυτοί καίγονται από την έκθεση στον ήλιο - τους το λείο δέρμα και τα δερματικά αυγά τους, τα οποία, σε αντίθεση με τα αμφίβια, μπορούν να τοποθετήσουν κάποια απόσταση από τα σωμάτια του νερού.
Πουλιά εξελίχθηκε από τους δεινοσαύρους - όχι μία φορά, αλλά πιθανώς πολλές φορές - κατά τη Μεσοζωική Εποχή. Σήμερα είναι μακράν τα πιο παραγωγικά που φέρουν σπονδυλωτά, που αριθμούν 10.000 είδη σε 30 ξεχωριστές παραγγελίες. Τα πουλιά χαρακτηρίζονται από τα παλτά τους φτερών, τους θερμόαιμους μεταβολισμούς τους, τα αξιομνημόνευτα τραγούδια τους (τουλάχιστον σε ορισμένα είδη) και την ικανότητά τους να προσαρμόζονται σε ένα ευρύ φάσμα οικοτόπων - μαρτυρούν τους στρουθοκαμήλους των πεδιάδων της Αυστραλίας και τους πιγκουίνους της Ανταρκτικής ακτογραμμή.
Είναι φυσικό οι άνθρωποι να θεωρούν τα θηλαστικά την κορυφή της εξέλιξης. Μετά από όλα, οι άνθρωποι είναι θηλαστικά, και έτσι ήταν οι πρόγονοί μας. Αλλά στην πραγματικότητα, τα θηλαστικά είναι από τις λιγότερο ποικίλες ομάδες ζώων: Υπάρχουν μόνο περίπου 5.000 είδη συνολικά. Τα θηλαστικά χαρακτηρίζονται από τα μαλλιά ή τη γούνα τους, τα οποία όλα τα είδη διαθέτουν σε κάποιο στάδιο των κύκλων ζωής τους. το γάλα με το οποίο θηλάζουν τους νέους τους και τους θερμόαιμους μεταβολισμούς τους, οι οποίοι, όπως και με τα πουλιά, τους επιτρέπουν να κατοικούν σε ένα ευρύ φάσμα οικοτόπων, που κυμαίνονται από ερήμους έως ωκεανούς μέχρι τόξου.