Από όλες τις τεχνολογικές εξελίξεις στη δεκαετία του 1800, το γέφυρα του Μπρούκλιν ξεχωρίζει ως ίσως το πιο διάσημο και πιο αξιόλογο. Χρειάστηκε πάνω από μια δεκαετία για να οικοδομηθεί, να κοστίσει τη ζωή του σχεδιαστή της, και επικρίθηκε διαρκώς από σκεπτικιστές που προέβλεπαν ότι ολόκληρη η δομή πρόκειται να καταρρεύσει στον East River της Νέας Υόρκης.
Όταν άνοιξε στις 24 Μαΐου 1883, ο κόσμος έλαβε γνώση και το σύνολο των Η.Π.Α. γιόρτασε. Η μεγάλη γέφυρα, με τους μαγευτικούς πέτρινους πύργους και τα χαλαρά χαλύβδινα καλώδια, δεν είναι μόνο ένα όμορφο ορόσημο της Νέας Υόρκης. Είναι επίσης μια πολύ αξιόπιστη διαδρομή για πολλές χιλιάδες ημερήσιους μετακινούμενους.
John Roebling και ο Υιός του Ουάσινγκτον
John Roebling, ένας μετανάστης από τη Γερμανία, δεν εφευρέθηκε η γέφυρα ανάρτησης, αλλά οι γέφυρες εργασίας του στην Αμερική τον κατέστησαν τον πιο εξέχοντα οικοδόμο γέφυρας στις ΗΠΑ στα μέσα του 1800. Οι γέφυρές του πάνω από τον ποταμό Allegheny στο Πίτσμπουργκ (που ολοκληρώθηκε το 1860) και πάνω από τον ποταμό Οχάιο στο Σινσινάτι (ολοκληρώθηκε το 1867) θεωρήθηκαν αξιόλογα επιτεύγματα.
Ο Roebling άρχισε να ονειρεύεται να εκτείνεται στον Ανατολικό Ποταμό μεταξύ της Νέας Υόρκης και του Μπρούκλιν (που ήταν τότε δύο ξεχωριστές πόλεις) ήδη από το 1857 όταν σχεδίασε τεράστιους πύργους που κρατούσαν τη γέφυρα καλώδια. Ο εμφύλιος πόλεμος έθεσε τέτοια σχέδια σε αναμονή, αλλά το 1867 ο νομοθέτης της πολιτείας της Νέας Υόρκης ναύλωσε μια εταιρεία να χτίσει μια γέφυρα στον Ανατολικό ποταμό. Ο Roebling επελέγη ως κύριος μηχανικός του.
Ακριβώς όπως ξεκίνησε η εργασία στη γέφυρα το καλοκαίρι του 1869, η τραγωδία χτύπησε. Ο John Roebling τραυμάτισε σοβαρά το πόδι του σε ένα φρικτό ατύχημα καθώς μελετούσε το σημείο όπου θα χτίστηκε ο πύργος του Μπρούκλιν. Πέθανε από την αστυνομία όχι πολύ καιρό μετά, και ο γιος του Washington Roebling, ο οποίος είχε διακριθεί ως αξιωματούχος της Ένωσης στον εμφύλιο πόλεμο, έγινε επικεφαλής μηχανικός του έργου γέφυρας.
Προκλήσεις που συναντήθηκαν από τη Γέφυρα του Μπρούκλιν
Μιλώντας για κάποιο τρόπο γεφύρωση του East River άρχισε ήδη από το 1800, όταν μεγάλες γέφυρες ήταν ουσιαστικά όνειρα. Τα πλεονεκτήματα της ύπαρξης ενός βολικού δεσμού μεταξύ των δύο αναπτυσσόμενων πόλεων της Νέας Υόρκης και του Μπρούκλιν ήταν προφανή. Αλλά η ιδέα θεωρήθηκε αδύνατη λόγω του πλάτους της υδάτινης οδού, η οποία, παρά το όνομά της, δεν ήταν πραγματικά ποτάμι. Ο Ανατολικός ποταμός είναι πραγματικά ένα θαλασσινό νερό εκβολή, επιρρεπείς σε αναταραχές και παλιρροιακές συνθήκες.
Περαιτέρω περιπλοκές ήταν το γεγονός ότι ο Ανατολικός Ποταμός ήταν μια από τις πιο πολυσύχναστες πλωτές οδούς στη γη, με εκατοντάδες χειροτεχνίες όλων των μεγεθών να κινούνται ανά πάσα στιγμή. Κάθε γέφυρα που εκτείνεται από το νερό θα πρέπει να επιτρέπει στα πλοία να περνούν κάτω από αυτό, πράγμα που σημαίνει ότι μια πολύ μεγάλη γέφυρα ανάρτησης ήταν η μόνη πρακτική λύση. Και η γέφυρα θα έπρεπε να είναι η μεγαλύτερη γέφυρα που χτίστηκε ποτέ, σχεδόν διπλάσια από το μήκος της φημισμένης Menai Suspension Bridge, η οποία είχε αναγγείλει την εποχή μεγάλων γεφυρών αναστολής όταν άνοιξε το 1826.
Πρωτοποριακές προσπάθειες της γέφυρας του Μπρούκλιν
Ίσως η μεγαλύτερη καινοτομία που υπαγορεύει ο John Roebling ήταν η χρήση χάλυβα στην κατασκευή της γέφυρας. Προηγούμενες γέφυρες ανάρτησης είχαν κατασκευαστεί από σίδηρο, αλλά ο χάλυβας θα έκανε τη Γέφυρα του Μπρούκλιν πολύ ισχυρότερη.
Για να σκάψουν τα θεμέλια για τους τεράστιους πέτρινους πύργους, πετρώματα - τεράστια ξύλινα κουτιά χωρίς πυθμένα - βυθίστηκαν στον ποταμό. Ο πεπιεσμένος αέρας αντλείται μέσα τους και οι άντρες μέσα του θα σκάψουν στην άμμο και θα βράξουν στο βυθό του ποταμού. Οι πέτρινοι πύργοι χτίστηκαν στην κορυφή των κοίλων, που βυθίστηκαν βαθύτερα στο βυθό του ποταμού. Η εργασία του Caisson ήταν εξαιρετικά δύσκολη, και οι άνδρες που το έκαναν, που ονομάζονταν «sandhogs», διατρέχουν μεγάλους κινδύνους.
Η Ουάσινγκ Ρόμπλινγκ, που πήγε στο περίβλημα για να επιβλέπει την εργασία, συμμετείχε σε ατύχημα και δεν ανέκτησε ποτέ πλήρως. Ένας άκυρος μετά το ατύχημα, ο Roebling έμεινε στο σπίτι του στο Brooklyn Heights. Η σύζυγός του, η Emily, η οποία εκπαιδεύτηκε ως μηχανικός, θα έπαιρνε καθημερινά τις οδηγίες του στο γέφυρα. Φήμες αφθονούν έτσι ότι μια γυναίκα ήταν κρυφά ο κύριος μηχανικός της γέφυρας.
Χρόνια κατασκευής και αυξανόμενα έξοδα
Αφού βυθίστηκαν τα καΐκια στον πυθμένα του ποταμού, ήταν γεμάτα από σκυρόδεμα και η κατασκευή των πέτρινων πύργων συνεχίστηκε πάνω. Όταν οι πύργοι έφτασαν στο τελικό τους ύψος, 278 πόδια πάνω από το υψηλό νερό, άρχισαν εργασίες στα τέσσερα τεράστια καλώδια που θα υποστήριζαν το δρόμο.
Η περιστροφή των καλωδίων μεταξύ των πύργων ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1877 και ολοκληρώθηκε ένα χρόνο και τέσσερις μήνες αργότερα. Ωστόσο, θα χρειαστούν άλλα πέντε χρόνια για να ανασταλεί ο δρόμος από τα καλώδια και να έχει η γέφυρα έτοιμη για κυκλοφορία.
Το κτίριο της γέφυρας ήταν πάντα αμφιλεγόμενο και όχι μόνο επειδή οι σκεπτικιστές πίστευαν ότι ο σχεδιασμός του Roebling δεν ήταν ασφαλής. Υπήρχαν ιστορίες πολιτικών αποδόσεων και διαφθοράς, φήμες για σακούλες χαλιού γεμισμένες με μετρητά που δόθηκαν σε χαρακτήρες όπως Boss Tweed, ο ηγέτης της πολιτικής μηχανής που είναι γνωστή ως Tammany Hall.
Σε μια περίφημη περίπτωση, ένας κατασκευαστής συρματόσχοινων πώλησε κατώτερο υλικό στην εταιρεία γέφυρας. Ο σκιερός εργολάβος, J. Lloyd Haigh, διέφυγε από τη δίωξη. Αλλά το κακό σύρμα που πώλησε είναι ακόμα στη γέφυρα, καθώς δεν μπορούσε να αφαιρεθεί μόλις το δούλευε στα καλώδια. Η Ουάσιγκτον Ρόμπλιγκ αντιστάθμισε την παρουσία της, εξασφαλίζοντας ότι το κατώτερο υλικό δεν θα επηρέαζε τη δύναμη της γέφυρας.
Μέχρι τη στιγμή που τελείωσε το 1883, η γέφυρα είχε κοστίσει περίπου 15 εκατομμύρια δολάρια, περισσότερο από δύο φορές ό, τι είχε αρχικά εκτιμήσει ο John Roebling. Παρόλο που δεν φυλάσσονταν επίσημοι αριθμοί σχετικά με το πόσοι άνδρες έχασαν τη ζωή τους στην κατασκευή της γέφυρας, εκτιμήθηκε εύλογα ότι περίπου 20 έως 30 άνδρες έχασαν τη ζωή τους σε διάφορα ατυχήματα.
Το Μεγάλο Άνοιγμα
Το μεγάλο άνοιγμα για τη γέφυρα πραγματοποιήθηκε στις 24 Μαΐου 1883. Κάποιοι ιρλανδοί κάτοικοι της Νέας Υόρκης έπεσαν θύμα της ημέρας που συνέβησαν τα γενέθλια του Βασίλισσα Βικτώρια, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της πόλης αποδείχθηκε να γιορτάσει.
Πρόεδρος Τσέστερ Α. Αρθούρος ήρθε στη Νέα Υόρκη για την εκδήλωση και οδήγησε μια ομάδα αξιωματούχων που περπάτησαν από τη γέφυρα. Οι στρατιωτικές μπάντες έπαιξαν και τα κανόνια στο Ναυτικό πάρκο του Μπρούκλιν ήσουν χαιρετισμούς. Ορισμένοι ομιλητές επαινούσαν τη γέφυρα, αποκαλώντας το "Wonder of Science" και λατρεύοντας την προσδοκώμενη συμβολή του στο εμπόριο. Η γέφυρα έγινε ένα άμεσο σύμβολο της εποχής.
Τα πρώτα της χρόνια είναι τα πράγματα και των δύο τραγωδία και θρύλος, και σήμερα, σχεδόν 150 χρόνια από την ολοκλήρωσή του, η γέφυρα λειτουργεί καθημερινά ως ζωτική διαδρομή για τους μετακινούμενους στη Νέα Υόρκη. Και ενώ οι δομές οδοστρώματος έχουν αλλάξει για να φιλοξενήσουν αυτοκίνητα, ο πεζόδρομος εξακολουθεί να αποτελεί δημοφιλή έλξη για περιπατητές, περιηγητές και τουρίστες.