Η βρετανική επίθεση στο Fort McHenry (Banner με αστέρι)

Η επίθεση στο Fort McHenry στο λιμάνι του Βαλτιμόρη ήταν μια καθοριστική στιγμή για το Πόλεμος του 1812 καθώς απέτρεψε με επιτυχία την εκστρατεία του Chesapeake Bay, το Βασιλικό Ναυτικό διεξάγονταν κατά των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ερχόμενοι μόνο εβδομάδες μετά το καύση του Καπιτώματος των Η.Π.Α. και το Λευκό Οίκο από τις βρετανικές δυνάμεις, τη νίκη στο Fort McHenry και τους συναφείς Μάχη του North Point, ήταν πολύ αναγκαία ώθηση στην αμερικανική πολεμική προσπάθεια.

Ο βομβαρδισμός του Fort McHenry παρέθεσε επίσης κάτι που κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει: ένας μάρτυρας των «ρουκετών κόκκινου θολώματος και βόμβες που εκρήγνυνται στον αέρα», ο Francis Scott Key, έγραψε τις λέξεις που έγιναν "Το πανό με αστεριά," ο Εθνικός ύμνος των Ηνωμένων Πολιτειών.

Αφού ματαιώθηκε στο Fort McHenry, οι βρετανικές δυνάμεις στον κόλπο Chesapeake απομακρύνθηκαν, αφήνοντας τη Βαλτιμόρη και το κέντρο της Ανατολικής Ακτής της Αμερικής ασφαλείς.

Αν οι μάχες στη Βαλτιμόρη τον Σεπτέμβριο του 1814 είχαν μεταβληθεί διαφορετικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να απειλούνται σοβαρά.

Πριν από την επίθεση, ένας από τους Βρετανούς διοικητές, ο στρατηγός Ross, είχε καυχηθεί ότι επρόκειτο να κάνει τα χειμερινά του σπίτια στη Βαλτιμόρη.

Όταν το Βασιλικό Πολεμικό Ναυτικό αποβιβαστεί μια εβδομάδα αργότερα, ένα από τα πλοία μετέφερε, μέσα σε ένα γουρλομάτη του ρούμι, το σώμα του στρατηγού Ρος. Είχε σκοτωθεί από έναν αμερικανικό αιχμαλωτιστή έξω από τη Βαλτιμόρη.

Το βασιλικό ναυτικό της Βρετανίας μπλοκάρει τον κόλπο Chesapeake, με ποικίλα αποτελέσματα, από την εμφάνιση του πολέμου τον Ιούνιο του 1812. Και το 1813 μια σειρά επιδρομών κατά μήκος των μεγάλων ακτογραμμών του κόλπου κρατούσαν τους κατοίκους της περιοχής επιφυλακτικοί.

Στις αρχές του 1814 ο αμερικανός ναυτικός αξιωματικός Joshua Barney, ένας ντόπιος της Βαλτιμόρης, οργάνωσε το Chesapeake Flotilla, μια δύναμη μικρών πλοίων, για να περιπολούν και να υπερασπιστούν τον κόλπο Chesapeake.

Όταν το Βασιλικό Ναυτικό επέστρεψε στο Chesapeake το 1814, τα μικρά σκάφη του Barney κατάφεραν να παρενοχλήσουν τον ισχυρότερο βρετανικό στόλο. Αλλά οι Αμερικανοί, παρά την εκπληκτική γενναιότητα στο πρόσωπο της βρετανικής ναυτικής δύναμης, δεν μπορούσαν να σταματήσουν εκφορτώσεις στο νότιο Μέριλαντ τον Αύγουστο του 1814 που προηγήθηκε της Μάχης του Bladensburg και την πορεία προς Ουάσιγκτο.

Μετά τη βρετανική επιδρομή στην Washington, DC, φαινόταν φανερό ότι ο επόμενος στόχος ήταν η Βαλτιμόρη. Η πόλη ήταν από καιρό ένα αγκάθι στην πλευρά των Βρετανών, όπως ιδιωτών η ιστιοπλοΐα από τη Βαλτιμόρη είχε εισβάλει στην αγγλική ναυτιλία για δύο χρόνια.

Αναφερόμενος στους βαλτιμόρηδες, μια αγγλική εφημερίδα είχε αποκαλεί τη Βαλτιμόρη ως "φωλιά πειρατών". Και μίλησε για διδασκαλία της πόλης ένα μάθημα.

Αναφορές για την καταστροφική επιδρομή στην Ουάσινγκτον εμφανίστηκαν στην εφημερίδα Baltimore, Patriot and Advertiser, στα τέλη Αυγούστου και στις αρχές Σεπτεμβρίου. Και ένα δημοφιλές περιοδικό ειδήσεων που δημοσιεύθηκε στη Βαλτιμόρη, το μητρώο του Νείλου, δημοσίευσε επίσης λεπτομερείς αναφορές για την καύση του Καπιτώλιου και του Λευκού Οίκου (που ονομαζόταν τότε «το σπίτι του προέδρου»).

Οι πολίτες της Βαλτιμόρης προετοιμαζόταν για μια αναμενόμενη επίθεση. Παλιά πλοία βυθίστηκαν στο στενό ναυτιλιακό κανάλι του λιμανιού για να δημιουργήσουν εμπόδια για το βρετανικό στόλο. Και οι χωματουργικές εργασίες προετοιμάζονταν έξω από την πόλη στο μονοπάτι που οι βρετανοί στρατιώτες πιθανότατα θα έπαιρναν αν στρατεύματα προσγειώθηκαν για να εισβάλουν στην πόλη.

Fort McHenry, ένα οχυρό σε σχήμα τούβλου που φυλάει το στόμα του λιμανιού, έτοιμο για μάχη. Ο διοικητής του φρούρου, Major George Armistead, τοποθετούσε επιπλέον κανόνια και στρατολόγησε εθελοντές για να φτάσει στο φρούριο κατά τη διάρκεια της αναμενόμενης επίθεσης.

Ένας μεγάλος βρετανικός στόλος εμφανίστηκε έξω από τη Βαλτιμόρη στις 11 Σεπτεμβρίου 1814 και την επόμενη ημέρα περίπου 5.000 Βρετανοί στρατιώτες προσγειώθηκαν στο North Point, 14 μίλια από την πόλη. Το βρετανικό σχέδιο ήταν για το πεζικό να επιτεθεί στην πόλη, ενώ το βασιλικό ναυτικό δεν κάλυψε το Fort McHenry.

Τα βρετανικά σχέδια άρχισαν να ξεδιπλώνονται όταν οι δυνάμεις της ξηράς, ενώ κατευθύνονταν προς τη Βαλτιμόρη, συναντούσαν προωθητές από τις πολιτοφυλακές του Μέριλαντ. Ο Βρετανός στρατηγός Sir Robert Ross, που οδήγησε στο άλογό του, πυροβολήθηκε από έναν σκοπευτή και τραυματίστηκε θανάσιμα.

Ο συνταγματάρχης Άρθουρ Μπρουκ ανέλαβε τη διοίκηση των βρετανικών δυνάμεων, οι οποίες προχώρησαν προς τα εμπρός και προσέφεραν αμερικανικά συντάγματα σε μια μάχη. Στο τέλος της ημέρας, και οι δύο πλευρές υποχώρησαν, οι Αμερικανοί που ανέλαβαν θέσεις σε οχυρώσεις που είχαν κατασκευάσει οι πολίτες της Βαλτιμόρης τις προηγούμενες εβδομάδες.

Κατά την ανατολή του ηλίου στις 13 Σεπτεμβρίου, τα βρετανικά πλοία στο λιμάνι άρχισαν να καλύπτουν το φρούριο McHenry. Τα ανθεκτικά πλοία, που ονομάζονται βομβαρδιστικά πλοία, έφεραν μεγάλα κονιάματα ικανά να πετάξουν εναέριες βόμβες. Και μια αρκετά νέα καινοτομία, οι ρουκέτες Congreve, πυροδότησαν στο φρούριο.

Η "κόκκινη λάμψη του πυραύλου" που αναφέρθηκε από τον Francis Scott Key στο "The Star-Spangled Banner" θα ήταν τα μονοπάτια που άφησαν οι ρουκέτες Congreve που πυροδότησαν από βρετανικά πολεμικά πλοία.

Ο στρατιωτικός πυραύλος ονομάστηκε για τον κύριο του έργου του Sir William Congreve, βρετανικό αξιωματικό που γοητεύτηκε από τη χρήση ρουκετών για στρατιωτικούς σκοπούς που συναντήθηκαν στην Ινδία.

Οι ρουκέτες Congreve είναι γνωστό ότι έχουν πυροβοληθεί στη μάχη του Bladensburg, η δέσμευση στην εξοχή του Maryland που προηγήθηκε της καύσης της Ουάσιγκτον από τα βρετανικά στρατεύματα.

Ένας παράγοντας στη διάσπαση των στρατιωτών σε αυτή τη δέσμευση ήταν ο φημισμένος φόβος τους από τους πυραύλους, οι οποίοι δεν είχαν χρησιμοποιηθεί πριν απέναντι στους Αμερικανούς. Ενώ οι ρουκέτες δεν ήταν τρομερά ακριβείς, η εκτόξευσή τους σε εσάς θα ήταν τρομακτική.

Εβδομάδες αργότερα, το Βασιλικό Ναυτικό πυροβόλησε πυραύλους Congreve κατά τη διάρκεια της επίθεσης στο Fort McHenry κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βαλτιμόρης. Η νύχτα του βομβαρδισμού ήταν βροχερή και πολύ θολό, και τα ίχνη των πυραύλων έπρεπε να ήταν ένα θεαματικό θέαμα.

Francis Scott Key, Αμερικανός δικηγόρος που συμμετείχε σε ανταλλαγή κρατουμένων, ο οποίος έγινε αυτονόητος μάρτυρας του μάχη, ήταν προφανώς εντυπωσιασμένος από τους πυραύλους και ενσωμάτωσε την «κόκκινη λάμψη του πυραύλου» στην δική του ποίημα. Αν και έγιναν θρυλικοί, οι ρουκέτες είχαν λίγο πρακτικό αντίκτυπο κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού.

Στο φρούριο, τα αμερικανικά στρατεύματα έπρεπε να περιμένουν υπομονετικά τον βομβαρδισμό, καθώς τα όπλα του οχυρού δεν είχαν την εμβέλεια των όπλων του Βασιλικού Ναυτικού. Ωστόσο, σε κάποια στιγμή κάποια βρετανικά πλοία πλησίασαν πιο κοντά. Αμερικανοί πυροβολητές τους πυροβόλησαν, οδηγώντας τους πίσω.

Αργότερα αναφέρθηκε ότι οι Βρετανοί ναυτικοί διοικητές αναμένουν ότι το φρούριο θα παραδοθεί μέσα σε δύο ώρες. Αλλά οι υπερασπιστές του Fort McHenry αρνήθηκαν να παραιτηθούν.

Σε κάποιο σημείο βρέθηκαν βρετανικά στρατεύματα σε μικρά σκάφη, εξοπλισμένα με σκάλες, πλησιάζοντας στο φρούριο. Οι αμερικανικές μπαταρίες στην ακτή άνοιξαν πυρ εναντίον τους, και τα σκάφη γρήγορα υποχώρησαν πίσω στο στόλο.

Εν τω μεταξύ, οι βρετανικές χερσαίες δυνάμεις δεν μπόρεσαν να επιτεθούν στο φρούριο.

Το πρωί της 14ης Σεπτεμβρίου 1814, οι διοικητές του βασιλικού ναυτικού διαπίστωσαν ότι δεν θα μπορούσαν να εξαναγκάσουν την παράδοση του Fort McHenry. Και μέσα στο φρούριο, ο διοικητής, Major Armistead, είχε ανεβάσει μια τεράστια αμερικανική σημαία για να δείξει σαφώς ότι δεν είχε καμία πρόθεση να παραδοθεί.

Με το χαμηλό πυρομαχικό, ο βρετανικός στόλος αποκάλεσε την επίθεση και άρχισε να σχεδιάζει να αποσυρθεί. Οι βρετανικές χερσαίες δυνάμεις είχαν επίσης υποχωρήσει και επέστρεψαν στο σημείο προσγείωσής τους, ώστε να μπορούν να επιστρέψουν στο στόλο.

Μέσα στο Fort McHenry, οι απώλειες ήταν εκπληκτικά χαμηλές. Ο κύριος Armistead εκτιμά ότι περίπου 1.500 βρετανικές βόμβες είχαν εκραγεί πάνω από το φρούριο, αλλά μόνο τέσσερις άνδρες στο φρούριο είχαν σκοτωθεί.

Η σήμανση το πρωί της 14ης Σεπτεμβρίου 1814 έγινε θρυλική ως μάρτυρας της εκδήλωσης, ο δικηγόρος του Maryland και ο ερασιτέχνης ποιητής Francis Scott Key, έγραψε ένα ποίημα για να εκφράσει τη χαρά του με τη θέα της σημαίας που εξακολουθεί να πετάει το πρωί μετά το επίθεση.

Το ποίημα του Κλειδιού τυπώθηκε σύντομα μετά τη μάχη. Και όταν η εφημερίδα Βαλτιμόρη, ο πατριώτης και ο διαφημιζόμενος, άρχισε να δημοσιεύει και πάλι μία εβδομάδα μετά τη μάχη, τυπώνει τις λέξεις κάτω από τον τίτλο "Η άμυνα του Φορτ McHenry".

Το ποίημα, βέβαια, έγινε γνωστό ως το "The Star-Spangled Banner" και έγινε επίσημα ο εθνικός ύμνος των Ηνωμένων Πολιτειών το 1931.