Daniel A. Leifheit / Getty Images
Το Sharktooth Hill είναι μια διάσημη απολιθωμένη τοποθεσία στους πρόποδες της Σιέρα Νεβάδα έξω από το Bakersfield, Καλιφόρνια. Οι συλλέκτες βρίσκουν απολιθώματα μεγάλου αριθμού θαλάσσιων ειδών εδώ από φάλαινες έως πουλιά, αλλά το εικονικό απολίθωμα είναι Carcharodon / Carcharocles megalodon. Την ημέρα που μπήκα σε ένα πάρτι απολιθωμένων κυνηγών, η κραυγή του "meg!" ανέβηκε κάθε φορά ΝΤΟ. megalodon βρέθηκε δόντι.
Το Sharktooth Hill είναι μια περιοχή γης νότια του Round Mountain που υποκρύπτεται από το Round Mountain Silt, μια μονάδα κακώς ενοποιημένου ιζήματος ηλικίας 16 έως 15 εκατομμυρίων ετών ( Η εποχή του Langhian της εποχής του Μινοκαιρίου). Από την πλευρά αυτή της Κεντρικής κοιλάδας οι βράχοι βουτούν απαλά προς τα δυτικά, έτσι ώστε οι παλαιότεροι βράχοι (μονάδα Tc) εκτίθενται στην ανατολή και οι νεότεροι (μονάδα QPc) βρίσκονται στα δυτικά. Ο ποταμός Kern κόβει ένα φαράγγι μέσα από αυτά τα μαλακά βράχια στη διαδρομή του έξω από τη Σιέρα Νεβάδα, των οποίων οι γρανιτικοί βράχοι εμφανίζονται ροζ.
Καθώς οι νότιοι Sierras συνεχίζουν να ανεβαίνουν, ο δυνατός ποταμός Kern, με τη στενή λωρίδα του δάσους, κόβει μια ευρεία πλημμυρίδα ανάμεσα στις υψηλές ταράτσες των τεταρτοταγών προς τα ιχνοστοιχεία Miocene. Στη συνέχεια, η διάβρωση έχει κοπεί στις βεράντες σε οποιαδήποτε τράπεζα. Ο Sharktooth Hill βρίσκεται στη βόρεια (δεξιά) όχθη του ποταμού.
Στα τέλη του χειμώνα η περιοχή Sharktooth Hill είναι καφέ, αλλά τα αγριολούλουδα βρίσκονται στο δρόμο τους. Ακριβώς στην απόσταση είναι ο ποταμός Kern. Η Νότια Σιέρα Νεβάδα ανεβαίνει πέρα. Αυτό είναι ξηρό αγρόκτημα ιδιοκτησίας της οικογένειας Ernst. Ο αείμνηστος Bob Ernst ήταν ένας σημαντικός συλλέκτης απολιθωμάτων.
Τα ορυκτά ταξίδια συλλογής στην ιδιοκτησία της οικογένειας Ernst διοικούνται από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Buena Vista. Η αμοιβή μου για την ημερήσια εκσκαφή περιελάμβανε τη συμμετοχή ενός έτους σε αυτό το εξαιρετικό μουσείο στο κέντρο του Bakersfield. Τα εκθέματά του περιλαμβάνουν πολλά απογοητευτικά απολιθώματα από το λόφο Sharktooth και άλλες τοποθεσίες της κεντρικής κοιλάδας, καθώς και βράχια, ορυκτά και συναρμολογημένα ζώα. Δυο εθελοντές από το Μουσείο παρακολούθησαν το σκάψιμό μας και ήταν ελεύθεροι με καλές συμβουλές.
Ο τόπος Slow Curve ήταν ο προορισμός μας για την ημέρα. Ένας χαμηλός λόφος εδώ ανασκάφθηκε με ένα μπουλντόζα για να αφαιρέσει το υπερκείμενο και να εκθέσει το κοτσάνι, ένα διαδεδομένο στρώμα μικρότερο από ένα μέτρο πάχους. Το μεγαλύτερο μέρος του κόμματός μας επέλεξε να σκάβουν κηλίδες κατά μήκος της βάσης του λόφου και κατά μήκος του εξωτερικού χείλους της ανασκαφής, αλλά το "αίθριο" στο μεταξύ δεν είναι άγονο έδαφος, όπως θα δείξει η επόμενη εικόνα. Άλλοι έτρεχαν έξω από το λατομείο και βρήκαν επίσης απολιθώματα.
Ο Rob Ernst μας προσκάλεσε να ξεκινήσουμε τη μέρα μας στο "αίθριο" κάνοντας κλίση και παίρνοντας ένα δόντι καρχαρία ακριβώς έξω από το έδαφος. Οι βροχοπτώσεις καθαρίζουν πολλά μικρά δείγματα καθαρά, όπου το πορτοκαλί χρώμα τους ξεχωρίζει από το γκρίζο λάσπη γύρω τους. Τα δόντια κυμαίνονται από άσπρο σε μαύρο με κίτρινο, κόκκινο και καφέ χρώμα.
Το Round Mountain Silt είναι μια γεωλογική μονάδα, αλλά είναι δύσκολα ροκ. Τα απολιθώματα κάθονται σε μια μήτρα που δεν είναι πολύ ισχυρότερη από την άμμο της παραλίας, και τα δόντια καρχαρία είναι εύκολο να εξαχθούν άθικτα. Απλά πρέπει να παρατηρήσετε τις απότομες άκρες. Σας συμβουλεύουμε να προσέχουμε τα χέρια μας όταν κοσκινίζουμε αυτό το υλικό ως "οι καρχαρίες εξακολουθούν να δαγκώνουν".
Λίγο πάνω από το κοτσάνι, το Round Mountain Silt έχει σκευάσματα που μερικές φορές είναι αρκετά μεγάλες. Οι περισσότεροι δεν έχουν τίποτα ειδικότερα μέσα τους, αλλά μερικές έχουν βρεθεί να περικλείουν μεγάλα απολιθώματα. Αυτή η κοντίσιονη μέτρηση, που απλώς βρίσκεται γύρω, έδειξε αρκετά μεγάλα οστά. Η επόμενη φωτογραφία δείχνει μια λεπτομέρεια.
Αυτοί οι σπόνδυλοι εμφανίζονται σε αρθρωτή θέση. δηλαδή, βρίσκονται ακριβώς εκεί που είχαν τοποθετηθεί όταν πέθανε ο ιδιοκτήτης τους. Εκτός από τα δόντια του καρχαρία, τα περισσότερα από τα απολιθώματα στο λόφο Sharktooth είναι θραύσματα οστών από φάλαινες και άλλα θαλάσσια θηλαστικά. Σχεδόν 150 διαφορετικά είδη σπονδυλωτών μόνων έχουν βρεθεί εδώ.
Μετά από περίπου μία ώρα κοσκίνισμα μέσα από το ιζηματογενές ιζήματα, μετεγκαταστάσαμε στο εξωτερικό χείλος όπου και άλλοι εκσκαφείς είχαν επιτυχία. Εκκαθαρίσαμε ένα κομμάτι εδάφους σε μικρή απόσταση και βγήκαμε να σκάψουμε. Οι συνθήκες στο Hill Sharktooth μπορεί να είναι άγρια ζεστούς, αλλά ήταν μια ευχάριστη, κυρίως συννεφιασμένη μέρα το Μάρτιο. Αν και μεγάλο μέρος αυτού του τμήματος της Καλιφόρνιας περιέχει τον μύκητα του εδάφους που προκαλεί πυρετό στην κοιλάδα (κοκκοδιούμωση), το έδαφος του λατομείου του Ernst έχει ελεγχθεί και βρέθηκε καθαρό.
Το κοτσάνι δεν είναι ιδιαίτερα σκληρό, αλλά παίρνει, μεγάλες σμίλες, και σφυριά κρακ είναι χρήσιμα καθώς και τα φτυάρια κατά τη διάσπαση του υλικού σε μεγάλα κομμάτια. Αυτά μπορούν έπειτα να τραβηχτούν απαλά χωρίς να βλάψουν τα απολιθώματα. Σημειώστε τα μαξιλαράκια γόνατος, για άνεση, και τις οθόνες, για την κοπή μικρών απολιθωμάτων. Δεν εμφανίζεται: κατσαβίδια, βούρτσες, οδοντογλυφίδες και άλλα μικρά εργαλεία.
Το λάκκο μας σύντομα αποκάλυψε το κοτσάνι, μια αφθονία μεγάλων τεμαχίων πορτοκαλί οστών. Στις Μιοκενικές εποχές, η περιοχή αυτή ήταν μέχρι τώρα υπεράκτια, που τα οστά δεν είχαν ταφεί γρήγορα από ιζήματα. Megalodon και άλλοι καρχαρίες που τρέφονται με θαλάσσια θηλαστικά, όπως κάνουν σήμερα, σπάζοντας πολλά οστά και διασκορπίζοντας τα. Σύμφωνα με το έγγραφο του 2009 στο Γεωλογία, η κοτσίδα εδώ έχει περίπου 200 δείγματα οστών ανά τετραγωνικό μέτρο, κατά μέσο όρο, και μπορεί να εκτείνεται και πάνω από 50 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι σχεδόν καθόλου ιζήματα δεν ήρθε εδώ για περισσότερο από μισό εκατομμύριο χρόνια, ενώ τα οστά συσσωρεύτηκαν.
Ήπια, αποκαλύψαμε ένα σύνολο τυχαίων οστών. Τα ίσια είναι ίσως νευρώσεις ή θραύσματα σαγονιών από διάφορα θαλάσσια θηλαστικά. Το περίεργο σχήμα του οστού κρίθηκε από εμένα και τους ηγέτες να είναι μια ωμοπλάτη (ωμοπλάτη) ορισμένων ειδών. Αποφασίσαμε να προσπαθήσουμε να την αφαιρέσουμε άθικτη, αλλά αυτά τα απολιθώματα είναι αρκετά εύθραυστα. Ακόμη και τα άφθονα δόντια καρχαρία συχνά έχουν εύθρυπες βάσεις. Πολλοί συλλέκτες βουτιά τα δόντια τους σε μια λύση κόλλας για να τα συγκρατήσουν.
Το πρώτο βήμα στο χειρισμό ενός εύθραυστου απολιθώματος είναι να το βουρτσίζεις με ένα λεπτό στρώμα κόλλας. Μόλις αφαιρεθεί το απολιθωμένο και σταθεροποιηθεί (ελπίζουμε), η κόλλα μπορεί να διαλυθεί και να εκτελεστεί ένας πιο διεξοδικός καθαρισμός. Οι επαγγελματίες περιβάλλουν πολύτιμα απολιθώματα σε ένα παχύ σακάκι γύψου, αλλά μας λείπει ο απαιτούμενος χρόνος και προμήθειες.
Μέχρι το τέλος της ημέρας, είχαμε αφήσει μια εντύπωση στην άκρη του Slow Curve Quarry. Ήταν καιρός να φύγουμε, αλλά δεν έχουμε φθαρεί όλοι. Ανάμεσά μας, είχαμε εκατοντάδες δόντια καρχαρία, μερικά δόντια σφραγίδων, σκουλαρίκια δελφινιών, βρακάκι μου, και πολλά πιο απροσδιόριστα οστά. Από την πλευρά μας, ήμασταν ευγνώμονες στην οικογένεια Ernst και στο Μουσείο Buena Vista για το προνόμιο να πληρώνουν για να εξασκήσουν σε λίγα τετραγωνικά μέτρα αυτού του τεράστιου, παγκόσμιου χώρου απολιθωμάτων.