Το ανθρώπινο μάτι βλέπει χρώμα σε μήκος κύματος που κυμαίνεται από περίπου 400 νανόμετρα (ιώδες) έως 700 νανόμετρα (κόκκινο). Το φως από 400-700 νανόμετρα (nm) ονομάζεται ορατό φως ή το ορατό φάσμα, επειδή οι άνθρωποι μπορούν να το δουν. Το φως εκτός αυτού του εύρους μπορεί να είναι ορατό σε άλλους οργανισμούς, αλλά δεν μπορεί να γίνει αντιληπτό από το ανθρώπινο μάτι. Τα χρώματα του φωτός που αντιστοιχούν σε στενές ζώνες μήκους κύματος (μονοχρωματικό φως) είναι τα καθαρά φασματικά χρώματα που μαθαίνουν χρησιμοποιώντας το ακρωνύμιο ROYGBIV: κόκκινο, πορτοκαλί, κίτρινο, πράσινο, μπλε, ινδικό και βιολετί.
Μερικοί άνθρωποι μπορούν να δουν περαιτέρω στην υπεριώδη και υπέρυθρη σειρά από άλλες, έτσι οι άκρες του "ορατού φωτός" του κόκκινου και του ιώδους δεν είναι καλά καθορισμένες. Επίσης, βλέποντας καλά στο ένα άκρο του φάσματος δεν σημαίνει απαραίτητα ότι μπορείτε να δείτε καλά στο άλλο άκρο του φάσματος. Μπορείτε να δοκιμάσετε τον εαυτό σας χρησιμοποιώντας ένα πρίσμα και ένα φύλλο χαρτιού. Γυρίστε ένα λαμπρό λευκό φως μέσα από το πρίσμα για να δημιουργήσετε ένα ουράνιο τόξο στο χαρτί. Μαρκάρετε τις άκρες και συγκρίνετε το μέγεθος του ουράνιου τόξου σας με αυτό των άλλων.
Το φως του φωτός έχει το συντομότερο μήκος κύματος, που σημαίνει ότι έχει το υψηλότερο συχνότητα και ενέργεια. Το κόκκινο έχει το μεγαλύτερο μήκος κύματος, τη μικρότερη συχνότητα και τη χαμηλότερη ενέργεια.
Δεν υπάρχει μήκος κύματος που αποδίδεται στο indigo. Εάν θέλετε έναν αριθμό, είναι περίπου 445 νανόμετρα, αλλά δεν εμφανίζεται στα περισσότερα φάσματα. Υπάρχει ένας λόγος γι 'αυτό. Αγγλικός μαθηματικός Ισαάκ Νιούτον (1643-1727) εξήρε τη λέξη φάσμα (Λατινική για "εμφάνιση") στο βιβλίο του 1671 "Opticks". Διέταξε το φάσμα σε επτά τμήματα-κόκκινο, πορτοκαλί, κίτρινο, πράσινο, μπλε, indigo, και ιώδες - σε συμφωνία με τους Έλληνες σοφιστές, να συνδέσουν τα χρώματα με τις ημέρες της εβδομάδας, τις μουσικές νότες και τα γνωστά αντικείμενα της ηλιακής Σύστημα.
Έτσι, το φάσμα περιγράφηκε για πρώτη φορά με επτά χρώματα, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι, ακόμη και αν βλέπουν το χρώμα καλά, δεν μπορούν να διακρίνουν το indigo από το μπλε ή το ιώδες. Το σύγχρονο φάσμα τυπικά παραλείπει το indigo. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν ενδείξεις ότι ο διαχωρισμός του φάσματος από τον Newton δεν αντιστοιχεί ακόμη και στα χρώματα που ορίζουμε από τα μήκη κύματος. Για παράδειγμα, το indigo του Newton είναι το μοντέρνο μπλε, ενώ το μπλε του αντιστοιχεί στο χρώμα που λέμε ως κυανό. Το μπλε σας είναι το ίδιο με το μπλε μου; Πιθανώς, αλλά μπορεί να μην είναι το ίδιο με το Newton's.
Το ορατό φάσμα δεν συμπεριλαμβάνει όλα τα χρώματα που ο άνθρωπος αντιλαμβάνεται επειδή αντιλαμβάνεται και ο εγκέφαλος ακόρεστα χρώματα (π.χ. ροζ είναι μια ακόρεστη μορφή κόκκινου χρώματος) και χρώματα που είναι ένα μίγμα μήκους κύματος (π.χ., πορφύρα βαφή). Η ανάμειξη χρωμάτων σε μια παλέτα δημιουργεί αποχρώσεις και αποχρώσεις που δεν φαίνονται ως φασματικά χρώματα.
Ακριβώς επειδή οι άνθρωποι δεν μπορούν να δουν πέρα από το ορατό φάσμα δεν σημαίνει ότι τα ζώα είναι παρόμοια περιορισμένα. Οι μέλισσες και άλλα έντομα μπορούν να δουν το υπεριώδες φως, το οποίο αντανακλάται συνήθως στα λουλούδια. Τα πτηνά μπορούν να δουν στην περιοχή υπεριώδους ακτινοβολίας (300-400 nm) και να έχουν ορατό φτέρωμα σε υπεριώδη ακτινοβολία.
Οι άνθρωποι βλέπουν περαιτέρω στο κόκκινο φάσμα από τα περισσότερα ζώα. Οι μέλισσες μπορούν να δουν χρώμα μέχρι τα 590 nm, λίγο πριν ξεκινήσει η πορτοκαλί. Τα πτηνά μπορούν να δουν κόκκινα, αλλά όχι τόσο μακριά προς την περιοχή υπέρυθρων ακτίνων, όπως οι άνθρωποι.
Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το χρυσόψαρο είναι το μόνο ζώο που μπορεί να δει τόσο το υπέρυθρο όσο και το υπεριώδες φως, αλλά αυτή η έννοια είναι λανθασμένη. Το χρυσόψαρο δεν μπορεί να δει το υπέρυθρο φως.