Το νετρίνο είναι ένα στοιχειώδες σωματίδιο που δεν κατέχει ηλεκτρικό φορτίο, ταξιδεύει σχεδόν την ταχύτητα του φωτός, και περνά μέσα από την συνηθισμένη ύλη με σχεδόν καμία αλληλεπίδραση.
Τα νετρίνο δημιουργούνται ως μέρος του ραδιενεργή αποσύνθεση. Αυτή η αποσύνθεση παρατηρήθηκε το 1896 από τον Henri Becquerel όταν σημείωσε ότι ορισμένα άτομα φαίνεται να εκπέμπουν ηλεκτρόνια (μια διαδικασία γνωστή ως αποσύνθεση βήτα). Το 1930, ο Wolfgang Pauli πρότεινε μια εξήγηση για το πού θα μπορούσαν να προέρχονται αυτά τα ηλεκτρόνια χωρίς να παραβιάζουν αλλά περιελάμβανε την παρουσία ενός πολύ ελαφρού, αφόρτιστου σωματιδίου που εκπέμφθηκε ταυτόχρονα κατά τη διάρκεια του φθορά. Τα νετρίνα παράγονται μέσω ραδιενεργών αλληλεπιδράσεων, όπως η ηλιακή σύντηξη, σουπερνόβα, την ραδιενεργή αποσύνθεση και όταν οι κοσμικές ακτίνες συγκρούονται με την ατμόσφαιρα της Γης.
Ήταν Enrico Fermi ο οποίος ανέπτυξε μια πληρέστερη θεωρία των αλληλεπιδράσεων νετρίνων και ο οποίος δημιούργησε τον όρο νετρίνο για αυτά τα σωματίδια. Μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψε το νετρίνο το 1956, ένα εύρημα το οποίο αργότερα τους απέκτησε το βραβείο Νόμπελ Φυσικής του 1995.
Οι τρεις τύποι ουδέτερου
Υπάρχουν πραγματικά τρεις τύποι νετρίνων: ουδέτερο ηλεκτρονίων, νετρίνο μιονίου και νετρίνο tau. Αυτά τα ονόματα προέρχονται από το "σωματίδιο εταίρου" τους σύμφωνα με το Πρότυπο Μοντέλο του σωματιδίων. Το νετρίνο του μιονίου ανακαλύφθηκε το 1962 (και κέρδισε το βραβείο Νόμπελ το 1988, 7 χρόνια πριν η προηγούμενη ανακάλυψη του ηλεκτρονίου νετρίνο κέρδισε ένα).
Μάζα ή μη μάζα;
Οι πρώτες προβλέψεις έδειξαν ότι το νετρίνο μπορεί να μην είχε μάζα, αλλά οι μεταγενέστερες εξετάσεις έδειξαν ότι έχει πολύ μικρή μάζα, αλλά όχι μηδενική μάζα. Το νετρίνο έχει περιστροφή με μισό ακέραιο, έτσι είναι α φερμιόν. Πρόκειται για ένα ηλεκτρονικά ουδέτερο λετόνιο, επομένως δεν αλληλεπιδρά ούτε μέσω των ισχυρών ούτε των ηλεκτρομαγνητικών δυνάμεων, αλλά μόνο μέσω της ασθενούς αλληλεπίδρασης.