Οι προκαρυώτες είναι μονοκύτταροι οργανισμοί που είναι οι πρώιμες και πιο πρωτόγονες μορφές ζωής στη γη. Όπως οργανώνονται στο Σύστημα τριών τομέων, περιλαμβάνουν προκαρυωτικά βακτήρια και αρχαίοι. Μερικοί προκαρυωτικοί, όπως τα κυανοβακτήρια, είναι φωτοσυνθετικούς οργανισμούς και είναι σε θέση να φωτοσύνθεση.
Πολλοί προκαρυώτες είναι extremophiles και μπορούν να ζήσουν και να ευδοκιμήσουν σε διάφορους τύπους ακραίων περιβαλλόντων, συμπεριλαμβανομένων υδροθερμικών αεραγωγών, θερμών πηγών, βάλτων, υγροτόπων και των εντόμων ανθρώπων και ζώων (Ελικοβακτήριο του πυλωρού).
Τα προκαρυωτικά κύτταρα δεν διαθέτουν οργανίδια που βρίσκονται σε ευκαρυωτικά κύτταρα όπως μιτοχόνδρια, ενδοπλασματικά δικτυώματα, και Συγκροτήματα Golgi. Σύμφωνα με την Ενδοσμπιμική Θεωρία, ευκαρυωτικά οργανίδια πιστεύεται ότι έχουν εξελιχθεί από προκαρυωτικά κύτταρα που ζουν σε ενδοσμπιμωτικές σχέσεις μεταξύ τους.
Αρέσει φυτικά κύτταρα, τα βακτηρίδια έχουν κυτταρικό τοίχωμα. Ορισμένα βακτήρια έχουν επίσης ένα στρώμα κάψουλας πολυσακχαρίτη που περιβάλλει το κυτταρικό τοίχωμα. Αυτό είναι το στρώμα όπου τα βακτήρια παράγουν βιοφίλμ, μια γλοιώδη ουσία που βοηθά τις βακτηριακές αποικίες να προσκολλώνται σε επιφάνειες και μεταξύ τους για προστασία από αντιβιοτικά, χημικά και άλλα επικίνδυνα ουσίες.
Παρόμοια με τα φυτά και τα άλγη, μερικοί προκαρυωτικοί έχουν επίσης φωτοσυνθετικές χρωστικές ουσίες. Αυτές οι χρωστικές που απορροφούν το φως επιτρέπουν στα φωτοσυνθετικά βακτήρια να αποκτήσουν διατροφή από το φως.
Οι περισσότεροι προκαρυώτες αναπαράγουν ασεξουαλικά μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται δυαδική σχάση. Κατά τη διάρκεια της δυαδικής σχάσης, το μόριο του μονού ϋΝΑ αντιγράφεται και το αρχικό κύτταρο διαιρείται σε δύο πανομοιότυπα κύτταρα.
Γενετική διαφοροποίηση εντός των προκαρυωτικών οργανισμών επιτυγχάνεται μέσω ανασυνδυασμό. Στον ανασυνδυασμό, γονίδια από ένα προκαρυωτικό ενσωματώνονται στο γονιδίωμα άλλου προκαρυωτικού.