Τα μικροπλάσματα είναι μικρά κομμάτια από πλαστικό υλικό, που γενικά ορίζονται ως μικρότερα από ό, τι μπορεί να δει με γυμνό μάτι. Η αυξημένη μας εξάρτηση από τα πλαστικά για αμέτρητες εφαρμογές έχει αρνητικές επιπτώσεις στο περιβάλλον. Για παράδειγμα, η διαδικασία πλαστικής παραγωγής συνδέεται με την ατμοσφαιρική ρύπανση και οι πτητικές οργανικές ενώσεις που απελευθερώνονται κατά τη διάρκεια ζωής του πλαστικού έχουν επιβλαβείς επιδράσεις στην υγεία για τον άνθρωπο. Τα πλαστικά απόβλητα καταλαμβάνουν σημαντικό χώρο στους χώρους υγειονομικής ταφής. Ωστόσο, τα μικροπλάσματα στο υδάτινο περιβάλλον αποτελούν μια νεοεμφανιζόμενη ανησυχία στη δημόσια συνείδηση.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, τα μικροπλάσματα είναι πολύ μικρά, γενικά πολύ μικρά για να δουν αν και μερικοί επιστήμονες περιλαμβάνουν κομμάτια μέχρι 5mm σε διάμετρο (περίπου ένα πέμπτο της ίντσας). Είναι διαφόρων τύπων, συμπεριλαμβανομένων των πολυαιθυλένιο (π.χ. πλαστικές σακούλες, φιάλες), πολυστυρόλιο (π.χ. δοχεία τροφίμων), νάιλον ή PVC. Αυτά τα πλαστικά αντικείμενα υποβαθμίζονται από τη θερμότητα, το υπεριώδες φως, την οξείδωση, τη μηχανική δράση και τη βιοαποικοδόμηση από ζωντανούς οργανισμούς όπως τα βακτήρια. Αυτές οι διεργασίες δίνουν ολοένα και μικρότερα σωματίδια που τελικά μπορούν να ταξινομηθούν ως μικροπλάσματα.
Φαίνεται ότι το παραθαλάσσιο περιβάλλον, με το άφθονο ηλιακό φως και τις πολύ υψηλές θερμοκρασίες στο επίπεδο του εδάφους, είναι εκεί όπου οι διαδικασίες αποικοδόμησης λειτουργούν ταχύτερα. Στην επιφάνεια της θερμής άμμου, τα πλαστικά σκουπίδια εξασθενούν, γίνονται εύθραυστα, στη συνέχεια ρωγμές και σπάει. Οι μεγάλες παλίρροιες και ο άνεμος παραλαμβάνουν τα μικροσκοπικά πλαστικά σωματίδια και τελικά τα προσθέτουν στην καλλιέργεια μεγάλα μπαλώματα σκουπιδιών που βρέθηκαν στους ωκεανούς. Δεδομένου ότι η ρύπανση της θάλασσας αποτελεί μείζονα παράγοντα μικροπλαστικής ρύπανσης, οι προσπάθειες καθαρισμού της παραλίας είναι πολύ περισσότερο από αισθητικές ασκήσεις.
Μια πιο πρόσφατη πηγή σκουπιδιών στους ωκεανούς είναι οι μικροσκοπικές σφαίρες πολυαιθυλενίου ή μικροσφαιρίδια, που βρίσκονται όλο και περισσότερο σε πολλά καταναλωτικά προϊόντα. Αυτά τα μικροπλάσματα δεν προέρχονται από τη διάσπαση μεγαλύτερων τεμαχίων πλαστικού αλλά αντ 'αυτού είναι κατασκευασμένα πρόσθετα σε καλλυντικά και προϊόντα προσωπικής φροντίδας. Συχνά χρησιμοποιούνται σε προϊόντα φροντίδας του δέρματος και οδοντόκρεμας και καθαρίζουν αποχετεύσεις, διέρχονται από σταθμούς επεξεργασίας νερού και καταλήγουν σε γλυκά και θαλάσσια περιβάλλοντα. Υπάρχει αυξημένη πίεση για τις χώρες και τα κράτη να ρυθμίζουν τη χρήση μικροβίων και πολλές μεγάλες εταιρείες προϊόντων προσωπικής φροντίδας δεσμεύονται να βρουν άλλες εναλλακτικές λύσεις.