Ενώ οι κάτοικοι σε ολόκληρη την Κίνα χρησιμοποιούν το ίδιο σύστημα γραπτού χαρακτήρα, ο τρόπος με τον οποίο εκφράζονται οι λέξεις διαφέρει από περιοχή σε περιοχή. Το στάνταρ κινέζικο είναι το Mandarin ή το Putonghua και αποτελείται από πέντε τόνους προφοράς. Σαν φοιτητής της κινεζικής γλώσσας, το πιο δύσκολο κομμάτι για να διαφοροποιήσετε είναι ο πρώτος, ο δεύτερος και ο πέμπτος τόνος.
Το 1958, η κινεζική κυβέρνηση έβαλε τη ρομαντοποιημένη εκδοχή της Μανδαρινής. Πριν από αυτό, υπήρχαν πολλές διαφορετικές μέθοδοι για να ακούγονται κινεζικοί χαρακτήρες χρησιμοποιώντας αγγλικές επιστολές. Με τα χρόνια, το pinyin έχει γίνει το πρότυπο σε όλο τον κόσμο για εκείνους που επιθυμούν να μάθουν να προδίδουν σωστά Mandarin Chinese. Αυτό είναι το πώς το Πεκίνο έγινε το Πεκίνο (το οποίο μια ακριβέστερη προφορά) στο pinyin.
Χρησιμοποιώντας χαρακτήρες, οι άνθρωποι απλά γνωρίζουν ότι ο χαρακτήρας αυτός προφέρεται με ένα συγκεκριμένο τόνο. Σε Ρωμαζοποιημένη πινινίνη, πολλά λόγια ξαφνικά είχαν την ίδια ορθογραφία και έγινε απαραίτητο να ορίσουν τόνους μέσα στη λέξη για να τις διαφοροποιήσουν.
Οι τόνοι είναι ζωτικής σημασίας στα κινέζικα. Ανάλογα με την επιλογή του τόνος, θα μπορούσατε να ζητάτε τη μητέρα σας (mā) ή το άλογό σας (μ). Εδώ είναι μια σύντομη εισαγωγή στους πέντε τόνους φωνήεντος στο Μανταρινική γλώσσα χρησιμοποιώντας τις πολλές λέξεις που ονομάζονται "ma".
Πρώτος τόνος: ˉ
Αυτός ο τόνος ορίζεται από μια ευθεία γραμμή πάνω από το φωνήεν (mα) και εκφράζεται επίπεδη και υψηλή όπως το "ma" στον Ομπάμα.
Δεύτερος τόνος: '
Το σύμβολο αυτού του τόνου είναι μια ανοδική κλίση από τα δεξιά προς τα αριστερά πάνω από το φωνήεν (má) και ξεκινάει στο μεσαίο τόνο, έπειτα αυξάνεται σε υψηλό τόνο, σαν να ρωτάει μια ερώτηση.
Τρίτος Τόνος:
Αυτός ο τόνος έχει σχήμα V πάνω από το φωνήεν (μm) και ξεκινάει χαμηλά και έπειτα πηγαίνει ακόμη χαμηλότερα προτού αυξηθεί σε υψηλό τόνο. Αυτό είναι επίσης γνωστό ως ύφος πτώσης-άνοδο. Είναι σαν να φωνάζει η φωνή σας ένα σημάδι ελέγχου, ξεκινώντας από τη μέση, στη συνέχεια κάτω και έπειτα ψηλά.
Τέταρτος τόνος: `
Αυτός ο τόνος αντιπροσωπεύεται από μια προς τα κάτω κλίση από τα δεξιά προς τα αριστερά πάνω από το φωνήεν (mà) και ξεκινά με έναν υψηλό τόνο, αλλά πέφτει απότομα με ένα ισχυρό χτύπημα στο τέλος, όπως και να είσαι τρελός.
Πέμπτος τόνος: ‧
Αυτός ο τόνος είναι επίσης γνωστός ως ο ουδέτερος τόνος. Δεν έχει σύμβολο πάνω από το φωνήεν(μα) ή μερικές φορές προηγείται με μια κουκκίδα (‧Ma) και εκφωνείται ομαλά χωρίς οποιουσδήποτε τόνους. Μερικές φορές είναι ελαφρώς πιο μαλακό από τον πρώτο τόνο.
Υπάρχει και ένας άλλος τόνος, ο οποίος χρησιμοποιείται μόνο για ορισμένες λέξεις και ονομάζεται από έναν umlaut ή ¨ ή δύο κουκκίδες πάνω από το φωνήεν (lü). Ο συνήθης τρόπος για να εξηγήσετε πώς να προφέρετε αυτό είναι να πορτοφολιών τα χείλη σας και να πείτε "ee" στη συνέχεια να τελειώσει σε ένα "oo" ήχο. Είναι ένας από τους σκληρότερους κινεζικούς τόνους για να κυριαρχήσει, έτσι μπορεί να βοηθήσει να βρει κάποιον Κινέζο-μιλώντας φίλο και να τους ζητήσει να προφέρουν τη λέξη για πράσινο και να ακούσουν προσεκτικά!