Ξεμπερδεύοντας τις ρίζες του οικογενειακού δέντρου δεινοσαύρων

Πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια - δώστε ή πάρτε μερικά εκατομμύρια χρόνια - οι πρώτοι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν από έναν πληθυσμό αρχαιοσαυροι, οι «κυρίαρχες σαύρες» που μοιράστηκαν τη γη με μια σειρά από άλλα ερπετά, συμπεριλαμβανομένων των θεραπευτικών και των πελυκοσαύρων. Ως ομάδα, οι δεινόσαυροι ορίστηκαν από ένα σύνολο (κυρίως σκοτεινών) ανατομικών χαρακτηριστικών, αλλά για να απλοποιήσουν τα πράγματα λίγο, το κύριο πράγμα που τα διακρίνει από τους προγόνους των αρχαιοσαύρων τους ήταν η όρθια στάση τους (διποδική ή τετράπλευρη), όπως αποδεικνύεται από το σχήμα και τη διάταξη του ισχίου και του ποδιού τους οστά. (Δείτε επίσης Ποιος είναι ο ορισμός ενός δεινοσαύρου;, Πώς εξελίχθηκαν οι δεινόσαυροι;, και ένα γκαλερί πρώιμων δεινοσαύρων εικόνων και προφίλ.)

Όπως συμβαίνει με όλες αυτές τις εξελικτικές μεταβάσεις, είναι αδύνατο να προσδιοριστεί η ακριβής στιγμή που ο πρώτος αληθινός δεινόσαυρος περπάτησε τη γη και άφησε τους αρχαίους προγόνους του στη σκόνη. Για παράδειγμα, ο δίποδος αρχαιοσαύρος Marasuchus (μερικές φορές αναγνωρίζεται ως

Είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου ότι οι αρχαίοσαυροι δεν "εξαφανίστηκαν" όταν εξελίχθηκαν σε δεινόσαυρους - συνέχισαν ζουν δίπλα-δίπλα με τους ενδεχόμενους διαδόχους τους για το υπόλοιπο της Τριασικής περιόδου, τουλάχιστον 20 εκατομμύρια χρόνια. Και, για να χειροτερέψει τα πράγματα, περίπου την ίδια στιγμή, άλλοι πληθυσμοί αρχαιοσαύρων συνέχισαν να αναπαράγουν το πρώτο πτερόσαυροι και το πρώτο προϊστορικοί κροκόδειλοι- που σημαίνει ότι για 20 εκατομμύρια περίπου χρόνια, το ύστερο Τριαδικό τοπίο της Νότιας Αμερικής ήταν γεμάτο με παρόμοιους αρχαιοσαύρους, πτερόσαυρους, δύο "πόδια" κροκοδυλοειδή "και πρώιμους δεινόσαυρους.

Από ό, τι μπορούν να πουν οι παλαιοντολόγοι, οι πρώτοι δεινόσαυροι ζούσαν στην περιοχή της υπερκείμενης Pangea που αντιστοιχεί στη σύγχρονη Νότια Αμερική. Μέχρι πρόσφατα, τα πιο διάσημα από αυτά τα πλάσματα ήταν τα σχετικά μεγάλα (περίπου 400 κιλά) Herrerasaurus και ο μεσαίου μεγέθους (περίπου 75 κιλά) Σταυρόσαυρος, και οι δύο χρονολογούνται πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια. Μεγάλο μέρος του buzz έχει πλέον μετακινηθεί σε Eoraptor, ανακαλύφθηκε το 1991, ένας μικροσκοπικός (περίπου 20 κιλά) νοτιοαμερικάνος δεινόσαυρος του οποίου η απλή βανίλια θα είχε καταφέρει ένα τέλειο πρότυπο για μεταγενέστερη εξειδίκευση (από ορισμένους λογαριασμούς, το Eoraptor μπορεί να ήταν προγονικό για την ξυλεία, τετράποδα σαουρόποδα αντί για ευκίνητα, δύο πόδια με θερμόποδα).

Μια πρόσφατη ανακάλυψη μπορεί να ανατρέψει τη σκέψη μας για την προέλευση των πρώτων δεινοσαύρων από τη Νότια Αμερική. Τον Δεκέμβριο του 2012, οι παλαιοντολόγοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του Nyasasaurus, που ζούσε σε μια περιοχή της Pangea που αντιστοιχεί στη σημερινή Τανζανία, στην Αφρική. Σοκαριστικά, αυτός ο λεπτός δεινόσαυρος χρονολογείται πριν από 243 εκατομμύρια χρόνια, ή περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια πριν από τους υποτιθέμενους πρώτους νοτιοαμερικάνους δεινόσαυρους. Ακόμα, μπορεί να αποδειχθεί ότι ο Nyasasaurus και οι συγγενείς του αντιπροσώπευαν ένα βραχύβιο παρακλάδι του πρώιμου οικογενειακού δέντρου δεινοσαύρων, ή ότι ήταν τεχνικά ένας αρχαόσαυρος παρά ένας δεινόσαυρος. έχει πλέον ταξινομηθεί, κάπως άβολα, ως "δεινόσαυρος".

Αυτοί οι πρώτοι δεινόσαυροι έδωσαν μια σκληρή φυλή που γρήγορα (τουλάχιστον εξελικτικά) ακτινοβολήθηκε σε άλλες ηπείρους. Οι πρώτοι δεινόσαυροι έφτασαν γρήγορα στην περιοχή της Pangea που αντιστοιχεί στη Βόρεια Αμερική (το πρωταρχικό παράδειγμα είναι Κολοόλυσηχιλιάδες απολιθώματα από τα οποία έχουν ανακαλυφθεί στο Ghost Ranch στο Νέο Μεξικό και μια πρόσφατη ανακάλυψη, Τάουα, προστέθηκε ως περαιτέρω απόδειξη για την προέλευση των δεινοσαύρων από τη Νότια Αμερική). Μικρά έως μεσαίου μεγέθους σαρκοφάγα, όπως ο Podokesaurus, σύντομα έφτασαν στην Ανατολική Βόρεια Αμερική, στη συνέχεια στην Αφρική και την Ευρασία (ένα τελευταίο παράδειγμα είναι το Δυτικό Ευρωπαϊκό Liliensternus).

Οι πρώτοι δεινόσαυροι υπήρχαν σχεδόν σε ίση βάση με τους ξάδελφους τους αρχαιοσαύρου, κροκοδείλου και πτερόσαυρου. Αν ταξιδεύατε πίσω στα τέλη της τριαδικής περιόδου, δεν θα μπορούσατε ποτέ να μαντέψετε ότι αυτά τα ερπετά, πάνω και πέρα ​​από όλα τα άλλα, ήταν πετυχημένα να κληρονομήσουν τη γη. Όλα αυτά άλλαξαν με το ακόμα μυστηριώδες (και λίγο γνωστό) Triassic-Jurassic Extinction Event, που εξάλειψε την πλειοψηφία των αρχαιοσαύρων και των θεραψιών ("ερπετά σαν θηλαστικά") δεινόσαυροι. Κανείς δεν ξέρει ακριβώς γιατί. Μπορεί να είχε σχέση με την όρθια στάση των πρώτων δεινοσαύρων ή ίσως τους ελαφρώς πιο εξελιγμένους πνεύμονες.

Με την έναρξη της ιουρασικής περιόδου, οι δεινόσαυροι είχαν ήδη αρχίσει να διαφοροποιούνται στις οικολογικές θέσεις που αφήνονται εγκαταλειμμένες από τα καταδικασμένα ξαδέλφια τους - το πιο σημαντικό τέτοιο γεγονός είναι η ύστερη τριαδική διάσπαση μεταξύ του σαουρίσκου ("σαύρα με ισχίο") και ορνιθισκιανός δεινόσαυροι Οι περισσότεροι από τους πρώτους δεινόσαυρους μπορούν να θεωρηθούν saurischians, όπως και οι "sauropodomorphs" στους οποίους αυτοί οι πρώτοι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν - λεπτά, με δύο πόδια φυτοφάγα και παμφάγα που τελικά εξελίχθηκαν στον γίγαντα prosauropods της πρώιμης ιουρασικής περιόδου και το ακόμη μεγαλύτερο σαουρόποδα και τιτανόσαυροι της μεταγενέστερης Μεσοζωικής Εποχής.

Από όσο μπορούμε να πούμε, ορνιθισσικοί δεινόσαυροι - που περιλάμβαναν ορνιθοππόδια, Hadrosaurs, αγκυλόσαυροι, και ceratopsians, μεταξύ άλλων οικογενειών - θα μπορούσαν να εντοπίσουν την καταγωγή τους μέχρι το Eocursor, έναν μικρό, δίποδο δεινόσαυρο της ύστερης Τριασικής Νότιας Αφρικής. Ο ίδιος ο Eocursor θα είχε τελικά προέλθει από έναν εξίσου μικρό δεινόσαυρο της Νότιας Αμερικής, πιθανότατα τον Eoraptor, που έζησε 20 εκατομμύρια περίπου χρόνια νωρίτερα - ένα μάθημα αντικειμένου για το πώς μια τόσο μεγάλη ποικιλία δεινοσαύρων θα μπορούσε να προέρχεται από ένα τόσο ταπεινό πρόγονος.