Τα φτερά είναι μοναδικά πουλιά. Είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό της ομάδας, που σημαίνει απλά ότι εάν ένα ζώο έχει φτερά, τότε είναι ένα πουλί. Τα φτερά εξυπηρετούν πολλές λειτουργίες στα πουλιά, αλλά το πιο αξιοσημείωτο είναι ο κρίσιμος ρόλος που διαδραματίζουν τα φτερά στο να επιτρέπουν στα πουλιά να πετούν. Σε αντίθεση με τα φτερά, η πτήση δεν είναι ένα χαρακτηριστικό που περιορίζεται στα πουλιά - οι νυχτερίδες πετούν με μεγάλη ευελιξία και τα έντομα κυματίζουν στον αέρα αρκετά εκατομμύρια χρόνια πριν τα πτηνά ενωθούν. Αλλά τα φτερά έχουν επιτρέψει στα πουλιά να βελτιώσουν την πτήση σε μια μορφή τέχνης που δεν ταιριάζει κανένας άλλος οργανισμός σήμερα.
Εκτός από τη διευκόλυνση της πτήσης, τα φτερά παρέχουν επίσης προστασία από τα στοιχεία. Τα φτερά παρέχουν στεγάνωση και μόνωση στα πουλιά και ακόμη και εμποδίζουν τις επιβλαβείς ακτίνες UV να φτάσουν στο δέρμα των πουλιών.
Τα φτερά αποτελούνται από κερατίνη, μια αδιάλυτη πρωτεΐνη που βρίσκεται επίσης στα μαλλιά των θηλαστικών και στις ερπετές κλίμακες. Γενικά, τα φτερά αποτελούνται από τις ακόλουθες δομές:
Τα πουλιά έχουν διάφορους τύπους φτερών και κάθε τύπος είναι εξειδικευμένος για να εξυπηρετεί μια διαφορετική λειτουργία. Γενικά, οι τύποι φτερών περιλαμβάνουν:
Τα φτερά υφίστανται φθορά καθώς εκτίθενται στα στοιχεία. Με την πάροδο του χρόνου, η ποιότητα κάθε φτερού επιδεινώνεται και έτσι διακυβεύεται η ικανότητά του να εξυπηρετεί το πουλί κατά την πτήση ή να παρέχει ιδιότητες μόνωσης. Για να αποφευχθεί η φθορά των φτερών, τα πουλιά ρίχνουν και αντικαθιστούν τα φτερά τους περιοδικά σε μια διαδικασία που ονομάζεται molting.