Η κερατίνη είναι μια ινώδης δομική πρωτεΐνη που βρίσκεται στα ζωικά κύτταρα και χρησιμοποιείται για τον σχηματισμό εξειδικευμένων ιστών. Συγκεκριμένα, οι πρωτεΐνες παράγονται μόνο από χορδή (σπονδυλωτά, Amphioxus και urochordates), τα οποία περιλαμβάνουν τα θηλαστικά, τα πουλιά, τα ψάρια, τα ερπετά και τα αμφίβια. Η σκληρή πρωτεΐνη προστατεύει τα επιθηλιακά κύτταρα και ενισχύει ορισμένα όργανα. Το μόνο άλλο βιολογικό υλικό που έχει παρόμοια ανθεκτικότητα είναι η πρωτεΐνη χιτίνη, που βρίσκεται στα ασπόνδυλα (π.χ. καβούρια, κατσαρίδες).
Υπάρχουν διάφορες μορφές κερατίνης, όπως α-κερατίνες και σκληρότερες β-κερατίνες. Οι κερατίνες θεωρούνται παραδείγματα σκληροπρωτεϊνών ή αλμπινοειδών. Η πρωτεΐνη είναι πλούσια σε θείο και αδιάλυτος στο νερό. Η υψηλή περιεκτικότητα σε θείο αποδίδεται στον πλούτο του αμινοξέων κυστεΐνη. Οι δισουλφιδικές γέφυρες προσδίδουν δύναμη στην πρωτεΐνη και συμβάλλουν στην αδιαλυτότητα. Η κερατίνη δεν πέφτει τυπικά στο γαστρεντερικό σωλήνα.
Οι δέσμες μονομερών κερατίνης σχηματίζουν τα λεγόμενα ενδιάμεσα νημάτια. Τα νημάτια κερατίνης μπορούν να βρεθούν στο κερατινοποιημένο στρώμα της επιδερμίδας του δέρματος σε κύτταρα που ονομάζονται κερατινοκύτταρα. Οι α-κερατίνες περιλαμβάνουν:
Μερικοί επιστήμονες ταξινομούν τις ινώδεις μετάξι που παράγονται από αράχνες και έντομα ως κερατίνες, αν και υπάρχουν διαφορές μεταξύ της φυλογενίας των υλικών, ακόμη και αν η μοριακή τους δομή είναι συγκρίσιμος.
Ενώ τα πεπτικά συστήματα των ζώων δεν είναι εξοπλισμένα για την αντιμετώπιση της κερατίνης, ορισμένοι μολυσματικοί μύκητες τρέφονται με την πρωτεΐνη. Παραδείγματα περιλαμβάνουν το δακτυλίθιο και τον μύκητα των ποδιών του αθλητή.
Οι μεταλλάξεις στο γονίδιο της κερατίνης μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της επιδερμολυτικής υπερκεράτωσης και της φάρυγγας κερατόζης.
Επειδή η κερατίνη δεν διαλύεται από πεπτικά οξέα, η κατάποση προκαλεί προβλήματα στους ανθρώπους που τρώνε τα μαλλιά (τρικωφαγία) και έχει ως αποτέλεσμα τον εμετό των μαλλιών στις γάτες, από τη στιγμή που έχουν συσσωρευτεί αρκετά τρίχες περιποίηση. Σε αντίθεση με τις γάτες, οι άνθρωποι δεν κάνουν εμετό μπάλες, έτσι μια μεγάλη συσσώρευση μαλλιών στον ανθρώπινο πεπτικό σωλήνα μπορεί να προκαλέσει τη σπάνια αλλά θανατηφόρα εντερική απόφραξη που ονομάζεται σύνδρομο Rapunzel.