Τα ονόματα στοιχείων και άλλες λέξεις στη χημεία μπορεί να είναι μακρά και δυσκίνητη στη χρήση. Για το λόγο αυτό χρησιμοποιούνται συνήθως τα χημικά σύμβολα IUPAC και άλλες σημειώσεις στενογραφίας.
Ένα χημικό σύμβολο είναι μια σημείωση ενός ή δύο γράμματα που αντιπροσωπεύουν ένα χημική ουσίαστοιχείο. Οι εξαιρέσεις από το σύμβολο ενός έως δύο γράμματος είναι τα σύμβολα προσωρινών στοιχείων που έχουν οριστεί για τον προσδιορισμό νέων ή προς σύνθετων στοιχείων. Τα σύμβολα προσωρινών στοιχείων είναι τρία γράμματα που βασίζονται στον ατομικό αριθμό του στοιχείου.
Ορισμένοι κανόνες ισχύουν για τα σύμβολα στοιχείων. Το πρώτο γράμμα κεφαλαιοποιείται πάντα, ενώ το δεύτερο (και το τρίτο, για τα μη επαληθευμένα στοιχεία) είναι πεζά.
Ενώ ο όρος "χημικό σύμβολο" αναφέρεται συνήθως σε ένα σύμβολο στοιχείων, υπάρχουν και άλλα σύμβολα που χρησιμοποιούνται στη χημεία. Για παράδειγμα, η EtOH είναι ένα σύμβολο για την αιθυλική αλκοόλη, το Me υποδεικνύει μια μεθυλομάδα και το Ala είναι το σύμβολο για το αμινοξύ αλανίνη. Τα εικονογραφήματα συχνά χρησιμοποιούνται για να αντιπροσωπεύουν συγκεκριμένους κινδύνους στη χημεία ως μια άλλη μορφή χημικού συμβόλου. Για παράδειγμα, ένας κύκλος με φωτιά πάνω από αυτό υποδεικνύει ένα οξειδωτικό.