Εάν είστε από μια χώρα που δεν έχει πρωτεύουσα πόλη, μπορεί να είναι δύσκολο να κατανοηθεί η σημασία τους. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι μια πόλη είναι υπεύθυνη για τις πολιτιστικές, μεταφορικές, οικονομικές και κυβερνητικές ανάγκες της υπόλοιπης χώρας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, οι ρόλοι αυτοί διαδραματίζονται συνήθως από πόλεις όπως το Χόλιγουντ, τη Νέα Υόρκη, το Washinton D.C. και το Λος Άντζελες. Ενώ οι ανεξάρτητες ταινίες γίνονται σε κάθε κράτος, η πλειοψηφία των ταινιών που παρακολουθούν όλοι οι Αμερικανοί δημιουργούνται στο Χόλιγουντ και το Λος Άντζελες. Αυτές οι δύο πόλεις είναι υπεύθυνες για ένα μέρος της πολιτιστικής ψυχαγωγίας που παρακολουθεί το υπόλοιπο έθνος.
Παραδόξως, ακόμη και με τον τεράστιο πληθυσμό της που υπερβαίνει τα 21 εκατομμύρια κατοίκους, η Νέα Υόρκη δεν είναι πρωτεύουσα πόλη. Λος Άντζελες είναι η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη στις Ηνωμένες Πολιτείες με πληθυσμό 16 εκατομμυρίων κατοίκων. Αυτό σημαίνει ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν υπάρχει πρωτεύουσα πόλη. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη δεδομένου του γεωγραφικού μεγέθους της χώρας. Ακόμη και οι πόλεις της χώρας είναι μεγαλύτερες σε μέγεθος από τις μέσες ευρωπαϊκές πόλεις. Αυτό καθιστά πολύ λιγότερο πιθανό για μια πρωτεύουσα πόλη να συμβεί.
Ακριβώς επειδή δεν είναι πόλη πρωτεύουσα δεν σημαίνει ότι η Νέα Υόρκη δεν είναι σημαντική. Η Νέα Υόρκη είναι αυτή που είναι γνωστή ως Global City, αυτό σημαίνει ότι είναι οικονομικά σημαντικό για τον υπόλοιπο κόσμο. Με άλλα λόγια, γεγονότα που επηρεάζουν την πόλη επηρεάζουν επίσης την παγκόσμια οικονομική οικονομία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μια φυσική καταστροφή σε μια πόλη μπορεί να αναγκάσει το χρηματιστήριο μιας άλλης χώρας να βουτήξει. Η φράση αναφέρεται επίσης σε πόλεις που κάνουν ένα τεράστιο όγκο παγκόσμιων επιχειρήσεων. Ο όρος παγκόσμια πόλη σχεδιάστηκε από τη κοινωνιολόγο Saskia Sassen.
Μερικές φορές, οι πόλεις πρωτεύοντος σχηματίζονται λόγω της συγκέντρωσης υψηλότερων μισθών σε μια πόλη. Καθώς οι θέσεις εργασίας στον τομέα της μεταποίησης και της γεωργίας μειώνονται, περισσότεροι άνθρωποι οδηγούνται προς τις πόλεις. Ανεργία σε αγροτικές περιοχές μπορεί να συμβάλει στη συγκέντρωση του πλούτου σε αστικές περιοχές. Αυτό επιδεινώνεται από το γεγονός ότι οι περισσότερες θέσεις εργασίας με υψηλότερη αμοιβή βρίσκονται εντός των πόλεων. Οι περισσότεροι άνθρωποι παίρνουν από τα κέντρα των πόλεων τον σκληρότερο χρόνο που βρίσκουν καλά-πληρώνουν θέσεις εργασίας. Αυτό δημιουργεί έναν φαύλο κύκλο οικονομικά υποβαθμισμένων μικρών πόλεων και υπερπληθυσμένων μεγάλων πόλεων. Είναι ευκολότερο για τις πρωτεύουσες πόλεις να σχηματίσουν σε μικρότερα έθνη, επειδή υπάρχουν λιγότερες πόλεις για να επιλέξει ο πληθυσμός.